Le ministère de l'énergie annonce un programme pilote visant à construire des lignes d'approvisionnement en combustible nucléaire de pointe aux États-Unis : Ce qu'il faut savoir maintenant

Introduction
Dans la foulée de sonannonce de juin 2025 établissant un programme pilote pour la construction et l'exploitation de réacteurs conformément audécret présidentiel 14301 du président Trump, le 16 juillet 2025, le DOE a annoncé unprogramme pilote de chaîne d'approvisionnement en combustible destiné à développer ou à construire des chaînes de production de combustible avec l'autorisation du DOE, afin d'augmenter la capacité de production pour soutenir les réacteurs construits et mis en service conformément au décret 14301.  Si vous participez à un quelconque aspect de la chaîne d'approvisionnement en combustible nucléaire, y compris l'extraction et le broyage, la conversion, l'enrichissement, le transport ou le stockage, voici ce que vous devez savoir dès maintenant :

Quel est l'objectif du programme pilote sur les filières de combustible ? Selonl'appel à candidatures (RFA) publié par le DOE le 15 juillet, « l'objectif de la construction et de l'exploitation de réacteurs [autorisés par le décret EO 14301] est d'établir la viabilité technologique fondamentale sous l'autorité du DOE afin de favoriser la recherche et le développement dans le domaine des réacteurs nucléaires... ». En conséquence, « [les] chaînes de combustible nucléaire avancées [autorisées dans le cadre du programme pilote Fuel Line] soutiendront le déploiement de réacteurs nucléaires avancés » autorisés en vertu du décret EO 14301.

Sur quelle autorité le DOE s'appuie-t-il pour ce programme ?Le DOE a précédemment déterminé qu'en vertu de l'autorisation accordée par l'Atomic Energy Act (AEA) pour les réacteurs sous le contrôle suffisant du DOE, les réacteurs devant être autorisés en vertu de l'EO 14301 seront « sous contrat avec et pour le compte » du DOE, conformément à l'article 42 U.S.C. § 2140.  Ainsi, selon la RFA, « pour soutenir cet effort, des ressources supplémentaires en matière d'installations nucléaires (c'est-à-dire la fabrication de combustible) seront nécessaires. En conséquence, le DOE s'appuie sur cette même autorité pour cet aspect du programme pilote afin de développer ou de construire des lignes de production de combustible afin d'augmenter la capacité de production. » [RFA, p. 2].  Par conséquent, les installations construites et exploitées dans le cadre du programme ne nécessiteront pas d'autorisation de la Commission de réglementation nucléaire (NRC). [RFA, p. 3]. Toutes les chaînes de production de combustible approuvées par le DOE et développées dans le cadre du programme feront l'objet d'une procédure accélérée pour l'obtention d'une autorisation future de la NRC. [RFA, p. 3].

Quels sont les avantages de participer au programme ?Le DOE estime que les participants au programme bénéficieront de deux avantages principaux : « L'autorisation du DOE permettra (1) de débloquer un niveau supérieur de financement privé et (2) d'accélérer l'obtention d'une licence de la NRC, et donc la commercialisation des chaînes de fabrication de combustible autorisées. Voir la section 4(d) de l'EO 14300 (réforme de la NRC). » [RFA, p. 4]. Cependant, il ne s'agit pas d'un programme de subventions ou de prêts. En fait, « s'il est sélectionné, le candidat sera responsable des coûts liés à la conception, à la fabrication, à la construction, à l'exploitation et au démantèlement de la chaîne de fabrication de combustible nucléaire avancé. » [RFA, p. 4].

Qui peut postuler ? Le programme est ouvert : 1) aux entités américaines détenues majoritairement par des intérêts nationaux et disposant d'un site physique pour leurs activités commerciales aux États-Unis, ou 2) aux entités américaines disposant d'un site physique aux États-Unis pour leurs activités commerciales qui ne sont pas détenues majoritairement par des intérêts nationaux, mais qui soumettent une demande de dérogation explicite pour la participation d'entités étrangères au moment de la candidature. [RFA, p. 7].  En outre, le programme prévoit certains seuils pour une « gamme acceptable de combustibles nucléaires avancés », qui pourraient exclure de nombreuses entités qui n'opèrent pas encore dans ce domaine. Plus précisément, ces seuils sont les suivants :

1. «Conception suffisamment aboutie pour permettre le développement imminent et la soumission de la documentation relative à la sécurité, y compris une analyse préliminaire finale documentée de la sécurité dans les délais requis pour permettre l'exploitation ;
2.  A établi des plans de fabrication de combustible visant à utiliser un type de combustible qualifié et a identifié les matières premières nécessaires pour répondre aux besoins en combustible d'un réacteur d'essai qualifié.
3.  Des ressources financières suffisantes et une chaîne d'approvisionnement mature pour mener à bien la conception, la construction, la mise en service, l'exploitation et le démantèlement, selon le cas ; [et]
4.  La préparation à l'exécution comprend l'approvisionnement/la fabrication de tous les matériaux, systèmes et composants de la conduite de carburant, ainsi que le personnel qualifié nécessaire pour soutenir toutes les phases du projet.

[RFA, pp. 3-4].

Qu'attend le DOE des participants au programme ? Bien sûr, la création de sources de combustible supplémentaires pour les réacteurs autorisés en vertu du décret EO 14301 est l'objectif principal du DOE dans le cadre du programme pilote Fuel Line.  En outre, conformément à la RFA, « les candidats peuvent être amenés à accorder au DOE une licence perpétuelle et non cessible pour des utilisations spécifiques de données nouvelles, techniques, financières ou autres, générées au cours du projet. Le DOE peut utiliser ces données pour soutenir ses efforts en vue de l'autorisation future de réacteurs de recherche et de la justification de la sûreté. Les données sous licence peuvent inclure, sans s'y limiter, les données associées à l'autorisation des équipements de fabrication de combustible nucléaire et certaines données opérationnelles ». [RFA, p. 6]. Il convient toutefois de noter que « le DOE ne cherche pas à obtenir des droits légaux sur toute propriété intellectuelle telle que les titres d'inventions, les œuvres protégées par le droit d'auteur ou les logiciels issus de ce projet, à l'exception des données particulières issues du projet. . . . » [RFA, p. 3].

Comment les participants au programme seront-ils sélectionnés ? La section G de l'appel à candidatures traite de l'examen et de l'évaluation des candidatures. Les points clés à retenir sont les suivants :

1. Le DOE évaluera les candidatures afin de déterminer, sur la base du mérite, celles qui répondent aux critères requis.
2. Le DOE « se réserve le droit de sélectionner tout ou partie des candidatures reçues, voire aucune ».
3. Il n'y a pas de nombre maximum de candidatures admissibles ; et
4. Le DOE classera les projets par ordre de priorité en fonction de la qualité du projet proposé, ainsi que des candidatures reçues avant la date limite initiale de dépôt des candidatures.

[RFA, p. 12].

Quelles sont les dates limites importantes ? L'appel à candidatures fixe au 23 juillet 2025 la date limite pour le dépôt des questions par les candidats potentiels et au 15 août 2025 la date limite pour le dépôt des candidatures. [Couverture de l'appel à candidatures].  Après cette date limite, « les candidatures peuvent être soumises à tout moment et seront examinées périodiquement en vue d'une sélection dès que cela sera raisonnablement possible ». [Couverture de la RFA]. Enfin, « le DOE prévoit d'annoncer la sélection initiale des participants dans les 30 jours suivant la réception des propositions. Le DOE pourra annoncer d'autres sélections de participants de manière continue après cette date ». [Id.]

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