Exxon Mobil lance un programme de vote des investisseurs pour accroître la participation des particuliers

Exxon Mobil Corporation (Exxon) a commencé à mettre en œuvre son programme de vote par les particuliers, après avoir obtenu une dérogation de la Securities and Exchange Commission (SEC). Dans le cadre de ce programme, Exxon commencera à envoyer des avis aux investisseurs individuels par l'intermédiaire de leurs courtiers et a déposé publiquement des documents de sollicitation encourageant ses actionnaires individuels à participer au programme. Ce programme devrait permettre aux petits investisseurs de voter plus facilement lors des assemblées d'actionnaires, d'augmenter le taux de participation en conséquence et de faire contrepoids aux campagnes de vote des activistes. D'autres entreprises publiques devraient envisager d'adopter des programmes similaires.

Historique du programme de vote par correspondance d'Exxon 

Exxon a lancé ce programme afin d'augmenter le taux de participation des particuliers dans un contexte de campagnes activistes fréquentes et de propositions d'actionnaires. Les investisseurs individuels ont tendance à soutenir les propositions du conseil d'administration et de la direction, mais ne votent pas toujours. Par exemple, comme indiqué dans la demande de non-intervention d'Exxon, moins d'un quart des investisseurs individuels d'Exxon ont voté lors de sa dernière assemblée annuelle. Le vote des actionnaires, qui doit souvent être effectué par le biais du système de vote d'un courtier, peut être difficile et, comme Exxon l'a souligné dans une déclaration connexe, les investisseurs individuels "n'ont pas accès aux nombreux services qui rendent le vote rapide et facile pour les grands investisseurs institutionnels". Si l'impact du vote d'un investisseur individuel peut être minime, l'apport collectif de la base d'investisseurs individuels d'une société peut avoir un impact significatif dans certaines sociétés.

Avec son programme de vote au détail, Exxon peut atteindre une partie importante, mais historiquement difficile à mobiliser, de sa base d'actionnaires et donnera aux investisseurs au détail l'occasion de voter de manière cohérente. Une participation accrue peut contribuer à garantir que les résultats du vote reflètent la contribution d'une plus grande partie de l'actionnariat d'une entreprise, tout en rendant plus difficile pour les activistes d'influencer l'entreprise sur des questions nécessitant un vote des actionnaires. 

Principaux éléments du programme 

Bien que le Securities Exchange Act de 1934 interdise généralement les procurations qui confèrent un pouvoir pour plus d'une réunion, le programme de vote au détail d'Exxon est structuré de manière à permettre aux investisseurs particuliers de choisir de voter indéfiniment leurs actions conformément aux recommandations du conseil d'administration. La lettre de non-intervention de la SEC souligne plusieurs caractéristiques essentielles du programme de vote au détail d'Exxon :

• Il s'agit d'un programme entièrement volontaire, accessible gratuitement à tous les investisseurs individuels. Tous les investisseurs individuels d'Exxon, y compris les propriétaires enregistrés ou les bénéficiaires effectifs (par l'intermédiaire de leur banque, de leur courtier ou de l'administrateur de leur plan), ont la même possibilité de participer au programme, sans frais.
• Choix des questions pour lesquelles une instruction de vote s'appliquera. Les actionnaires pourront appliquer leurs instructions de vote permanentes soit à toutes les questions, soit à toutes les questions, à l'exception des élections contestées d'administrateurs ou de toute acquisition, fusion ou opération de désinvestissement qui nécessiterait l'approbation des actionnaires d'Exxon.
• Non disponible pour les conseillers en investissement. Le programme n'est pas disponible pour les conseillers en investissement enregistrés sous l'Investment Advisers Act de 1940 exerçant un droit de vote sur les titres de leurs clients.
• Option de retrait. Les investisseurs individuels participants ont la possibilité et le choix de se retirer et d'annuler leurs instructions de vote permanentes, ainsi que la possibilité de passer outre les instructions concernant toute proposition.
• Rappels annuels. Les investisseurs individuels participants recevront des rappels annuels de leur statut et de leur sélection, ainsi que de leur capacité à se retirer et à annuler leurs instructions de vote permanentes pour les assemblées suivantes.
• Pas de restrictions de vote ; poursuite de la réception des documents de procuration. Exxon continuera à distribuer tous les documents de procuration pour les assemblées d'actionnaires aux investisseurs individuels participants, et il n'y aura aucune restriction au vote des investisseurs individuels participants sur la base des documents de procuration qu'ils recevront pour chacune de ces assemblées.
• Divulgation complète. La divulgation complète du programme de vote sera incluse sur le site web d'Exxon et dans ses déclarations de procuration.

Principales considérations pour les entreprises

Bien que la lettre de non-action de la SEC apporte aux entreprises publiques intéressées par la mise en œuvre de leur propre programme de vote de détail un confort réglementaire, les entreprises doivent également évaluer si un programme similaire est judicieux pour elles. 

La composition de l'actionnariat d'une société (y compris la proportion relative d'investisseurs individuels, d'investisseurs institutionnels et d'investisseurs passifs) et les habitudes de vote de cette société permettront de déterminer l'impact potentiel d'un programme de vote individuel. Une entreprise disposant d'un grand nombre d'investisseurs individuels, comme Exxon, peut également avoir la possibilité d'exploiter une base d'actionnaires jusqu'alors négligée et souvent favorable à la direction. En établissant des normes de participation des particuliers, une entreprise pourrait plus facilement atteindre le quorum et adopter les propositions de l'entreprise avec le vote requis. Une entreprise peut également devenir une cible moins attrayante pour les campagnes d'activistes qui cherchent à obtenir une majorité de votes lors d'une assemblée à faible participation. En fait, certains investisseurs activistes, conscients de la menace que cela peut représenter pour les mouches du coche traditionnelles, ont déjà critiqué ces programmes, les présentant comme une perte pour les droits des actionnaires. 

Les entreprises doivent tenir compte du coût de la mise en place et de l'administration d'un tel programme, qui sera également influencé par la composition de l'actionnariat de l'entreprise et le niveau de rotation de sa base d'investisseurs individuels. La mise en place et le maintien d'un programme de vote par correspondance peuvent être coûteux, et aucune donnée n'est actuellement disponible sur ces coûts probables.

En outre, les entreprises doivent évaluer la réceptivité attendue de leurs investisseurs individuels à un programme de vote individuel. Ces derniers peuvent ne pas être enclins à participer, tout comme beaucoup d'entre eux n'ont jamais été enclins à voter. Les entreprises peuvent souhaiter surveiller la réceptivité des investisseurs individuels au programme d'Exxon et à tout autre programme similaire, ainsi que la facilité pratique de participation, avant de mettre en œuvre leur propre programme. 

L'adoption généralisée et le succès des programmes de vote par correspondance pourraient également être influencés par l'accueil réservé par le public à ces programmes. Ni ISS ni Glass Lewis n'ont encore commenté publiquement le programme proposé par Exxon, et ni l'un ni l'autre n'ont indiqué si leur point de vue sur les programmes de vote au détail pourrait avoir une incidence sur leurs lignes directrices en matière de vote par procuration. En outre, la légalité des programmes de vote automatique n'a pas été testée par les tribunaux des États.

Malgré les inquiétudes que pourrait susciter un tel programme, ses partisans l'ont salué comme une victoire pour la démocratie actionnariale en permettant aux petits investisseurs de faire entendre leur voix.

Veuillez contacter votre avocat chez Foley & Lardner si votre entreprise est intéressée par un programme de vote par correspondance. Les entreprises doivent prévoir d'aborder avec la SEC les objectifs et les spécificités de tout programme qu'elles souhaitent mettre en œuvre afin de déterminer si un soutien supplémentaire de type "no-action" peut être nécessaire pour aller de l'avant.