La montée en puissance des ESOP : Une alternative de succession puissante et éprouvée qui bénéficie d'un soutien croissant à Washington et dans le secteur privé

Si vous êtes propriétaire d'une entreprise, vous négligez peut-être l'un des outils de succession et de transfert de propriété les plus puissants et les plus éprouvés qui soient : le plan d'actionnariat salarié (ESOP). 

Les ESOP sont depuis longtemps attractifs en raison de leurs avantages fiscaux uniques et de leur capacité à récompenser les salariés tout en préservant l'héritage de l'entreprise. Par exemple, dans certaines structures, telles qu'une société S détenue à 100 % par l'ESOP, les entreprises peuvent fonctionner en grande partie sans payer d'impôt fédéral sur le revenu, ce qui crée un puissant avantage en termes de flux de trésorerie. Certains propriétaires peuvent également différer, voire éliminer, l'impôt sur les plus-values lors de la vente de leurs actions.

Malgré ces avantages, la création d'ESOP s'est ralentie ces dernières années, en grande partie à cause de l'incertitude juridique et du risque de litige après la clôture, notamment en ce qui concerne les pratiques d'évaluation. Cette situation est peut-être sur le point de changer, car les efforts bipartisans déployés à Washington visent à réduire les obstacles et à apporter une plus grande certitude, ouvrant ainsi la voie à un environnement plus favorable à l'ESOP :  

• Clarté de l'évaluation et réduction du risque de litige: Des commissions clés de la Chambre des représentants et du Sénat ont récemment avancé une législation bipartisane qui créerait une sphère de sécurité statutaire pour les fiduciaires ESOP lorsqu'il s'agit de déterminer si une vente d'actions d'une société privée à un ESOP se fait pour une "contrepartie adéquate".
• Une plus grande influence politique pour les ESOP: Une mesure bipartisane distincte ajouterait des représentants des ESOP au conseil consultatif ERISA du ministère du travail.
• Garder les entreprises entre les mains de la population locale: Une nouvelle législation a été introduite afin d'encourager la formation d'ESOP en tant qu'outil permettant d'enraciner les entreprises dans leur communauté et de préserver les entreprises locales.

Bien que ces propositions n'aient pas encore force de loi, leur avancement au sein des principales commissions de la Chambre des représentants et du Sénat souligne la reconnaissance bipartisane croissante du fait que les ESOP renforcent la compétitivité nationale, préservent les emplois, développent le patrimoine des salariés et favorisent la résilience économique à long terme. 

Le secteur du capital-investissement en prend également note. Les entreprises explorent des structures ESOP partiellement ou entièrement détenues afin d'aligner les incitations des employés, d'améliorer la fidélisation et de stimuler les performances. Des initiatives telles que Ownership Works - fondée par KKR - visent à étendre la participation au capital des salariés de base dans les entreprises de leur portefeuille, soulignant ainsi l'adoption par le grand public d'un actionnariat salarié à large assise.

Les données relatives aux entreprises appartenant à l'ESOP confirment également cet élan. Selon une étude menée par des tiers, les jeunes adultes travaillant dans des entreprises ESOP disposent d'une valeur nette médiane du ménage supérieure de 92 % et d'un revenu salarial supérieur de 33 % à celui de leurs homologues travaillant dans des entreprises non ESOP. Les employés restent également plus longtemps dans l'entreprise - les entreprises ESOP ont un taux de rotation plus faible, sont trois à quatre fois plus susceptibles de conserver leur personnel pendant la période COVID-19 et affichent des taux de faillite plus faibles en période de ralentissement économique.

Principaux enseignements pour les propriétaires d'entreprise: Les ESOP connaissent un regain d'intérêt, car ils constituent l'un des outils de succession et de transition de propriété les plus convaincants, les plus avantageux sur le plan fiscal et les plus aptes à préserver l'héritage de l'entreprise. Si vous envisagez les prochaines étapes pour votre entreprise, y compris une vente potentielle à un acheteur stratégique ou à une société de capital-investissement, vous devriez également envisager un ESOP. Cet article présente une vue d'ensemble des ESOP et explique dans quelles circonstances un ESOP peut s'avérer judicieux pour vous et votre entreprise. 

Aperçu de l'ESOP

Un ESOP est un plan de retraite fiscalement admissible, similaire à un 401(k), qui investit principalement dans des actions de l'entreprise. Lors de la création d'un ESOP, les actionnaires existants de l'entreprise vendent généralement leurs actions à la fiducie de l'ESOP créée au profit des salariés. Pour faciliter la vente, la fiducie ESOP est généralement financée par une combinaison d'emprunts de l'entreprise (financement par une banque ou un autre prêteur) et de financement du vendeur (billets et bons de souscription détachables). Ensemble, ces mécanismes fournissent le financement nécessaire pour permettre à la fiducie ESOP de payer la juste valeur marchande des actions. 

Grâce à leur participation à l'ESOP, les salariés deviennent des propriétaires réels (et non des actionnaires directs) de l'entreprise sur une "base fiscale avantageuse", ce qui signifie qu'ils ne perçoivent pas de revenu imposable lorsque des actions sont attribuées à leurs comptes ESOP. Au contraire, l'impôt est différé jusqu'à ce que les employés reçoivent des distributions du plan, généralement au moment de la retraite.

Le Congrès a reconnu les ESOP pour la première fois dans la loi de 1974 sur la sécurité des revenus de retraite des employés (Employee Retirement Income Security Act), à laquelle des incitations fiscales supplémentaires ont été ajoutées dans des lois ultérieures. Aujourd'hui, il existe environ 6 500 ESOPs couvrant plus de 15 millions de participants dans tout le pays, distribuant environ 150 milliards de dollars de prestations par an. Collectivement, les employés inscrits dans des ESOPs à travers le pays détiennent plus de 1,3 trillion de dollars en patrimoine de retraite.  

Principes clés d'une opération de formation d'ESOP

• Juste valeur marchande - Les administrateurs, agissant en tant que fiduciaires pour le compte d'un ESOP, ne paient ni plus ni moins que la juste valeur marchande des actions, garantissant ainsi une transaction basée sur le marché en conformité avec les règles fiscales applicables aux régimes de retraite qualifiés.
• Des avantages fiscaux importants - Les avantages fiscaux accordés aux entreprises et aux actionnaires peuvent rendre le produit après impôt compétitif, voire supérieur, à celui d'une opération de capital-investissement ou d'une vente stratégique :
  • Exemption des sociétés S - Les sociétés S détenues par l'ESOP échappent à l'impôt fédéral et, dans de nombreux cas, à l'impôt d'État sur le revenu pour la part des bénéfices détenue par l'ESOP.
  • Section 1042 Rollover - Les actionnaires de sociétés C éligibles peuvent reporter et éventuellement éliminer l'impôt sur les plus-values en réinvestissant le produit de la transaction ESOP dans des "biens de remplacement qualifiés".
  • Déductions fiscales pour les entreprises - Lorsqu'une entreprise crée un ESOP, le trust ESOP "emprunte" généralement de l'argent à l'entreprise dans le cadre de ce que l'on appelle un prêt interne. L'entreprise obtient ces liquidités soit à partir de ses propres réserves de trésorerie, soit à partir d'un financement bancaire externe, puis les verse à l'ESOP trust afin que celui-ci puisse acheter les actions des actionnaires vendeurs. Lorsqu'un ESOP emprunte de cette manière à l'entreprise, il est qualifié d'ESOP "à effet de levier" tant que le prêt n'est pas remboursé. Chaque année, l'entreprise verse des contributions déductibles de l'impôt à l'ESOP, qui les utilise pour rembourser le prêt interne. En pratique, cela crée un "double avantage" : l'entreprise bénéficie d'une déduction fiscale pour ses contributions à l'ESOP, et ces contributions sont ensuite utilisées pour rembourser la dette d'acquisition, ce qui améliore le flux de trésorerie par rapport à une structure imposable.
• Constitution d'un patrimoine pour les salariés - Les ESOP mettent des actifs à forte valeur ajoutée directement entre les mains des salariés. Contrairement à d'autres plans à cotisations définies fiscalement admissibles, tels que les plans 401(k), la plupart des ESOP n'exigent aucune contribution de la part des salariés. Cela signifie qu'un plus grand nombre de travailleurs deviennent propriétaires de l'entreprise et bénéficient d'avantages précieux en matière d'épargne-retraite sans avoir à allonger leur salaire. Chaque année, les salariés éligibles se voient attribuer des actions supplémentaires sur leur compte ESOP à mesure que le prêt ESOP est remboursé. Bien que l'entreprise ne réinvestisse pas les dividendes et ne compose pas les rendements au sens traditionnel, la valeur de chaque action augmente au fur et à mesure que l'entreprise se développe. Au fil du temps, la combinaison de l'accumulation d'actions et de l'augmentation du prix de l'action génère un patrimoine de retraite significatif pour les salariés. 
• Engagement et fidélisation accrus - L'actionnariat favorise un lien plus étroit avec la réussite de l'entreprise. En tant que plan de retraite qualifié sur le plan fiscal, les ESOP sont tenus de respecter certaines règles de non-discrimination et d'acquisition en vertu du code des impôts, ce qui facilite l'octroi d'une large participation des salariés aux allocations annuelles de l'ESOP et encourage la fidélisation des salariés afin qu'ils acquièrent la totalité des avantages accumulés dans le cadre du plan. Les structures ESOP se traduisent systématiquement par un plus grand engagement, un taux de rotation plus faible et une plus grande implication. Selon l'ESOP Association, l'adoption de l'ESOP est liée à une durée moyenne d'emploi des salariés plus longue de 46 % et 80 % des dirigeants font état d'un meilleur recrutement et d'une meilleure fidélisation. 
• Une culture de l'amélioration continue - L'actionnariat salarié alimente une volonté commune d'innovation et d'efficacité. Les entreprises ESOP signalent régulièrement que les employés proposent de nouvelles idées, cherchent à améliorer les processus et "rament dans la même direction" avec un sens unifié de l'objectif. Selon l'ESOP Association, les entreprises ESOP sont 1,4 fois plus susceptibles d'offrir une formation à leurs employés que les entreprises traditionnelles, ce qui permet de s'assurer que la main-d'œuvre reste qualifiée, engagée et prête pour l'avenir.
• Résilience financière et opérationnelle - Les entreprises ESOP ont souvent une vision à long terme, privilégiant la croissance durable aux gains à court terme. Cet état d'esprit a aidé nombre d'entre elles à traverser les périodes de ralentissement économique et à en sortir renforcées. Selon l'ESOP Association, des études montrent que les entreprises appartenant à l'ESOP sont 7,3 fois moins susceptibles de licencier des employés que les entreprises privées classiques, ce qui contribue à soutenir les économies locales lorsque les temps sont durs.
• Préservation de l'héritage - La vente à un ESOP permet de conserver la propriété au sein de l'organisation, ce qui minimise les perturbations culturelles et préserve la marque et l'orientation stratégique.
• Flexibilité structurelle - Les transactions ESOP peuvent être structurées comme des ventes partielles ou totales (y compris une série de ventes planifiées pour augmenter l'actionnariat ESOP au fil du temps), adaptées aux besoins des actionnaires et financées par des combinaisons de liquidités de l'entreprise, de dettes bancaires de premier rang, de notes du vendeur (souvent avec des warrants détachables), et de dettes mezzanine si nécessaire. Dans la pratique, l'entreprise s'endette généralement, soit (i) pour racheter des actions directement aux actionnaires et les apporter au fil du temps au fonds ESOP pour les attribuer aux participants, soit (ii) pour apporter des liquidités au fonds ESOP, qui les utilise à son tour (par le biais d'un prêt interne) pour acheter des actions directement aux actionnaires. Dans les deux cas, les actions sont progressivement attribuées aux participants. Au fur et à mesure que l'entreprise rembourse ses dettes, les bons de souscription attachés aux actions des actionnaires vendeurs prennent généralement de la valeur à mesure que l'entreprise se développe. Les actionnaires vendeurs bénéficient ainsi d'un avantage potentiel supplémentaire pour le financement de l'opération ESOP, souvent par le biais d'obligations à taux d'intérêt réduit. 

Quand un ESOP peut être la bonne solution

Un ESOP peut s'avérer particulièrement intéressant si vous :

• Vous souhaitez obtenir des liquidités sans vendre à un concurrent ou à une société de capital-investissement.
• Rechercher la flexibilité dans le calendrier de la succession, car les ESOP permettent aux propriétaires de vendre tout ou partie de leurs actions selon leur propre calendrier, ce qui leur permet de contrôler la planification de leur sortie. 
• Cherchez à préserver la culture, l'autonomie et la marque de votre entreprise.
• Opérer dans des secteurs où l'intérêt des acheteurs est limité, où la réglementation est plus stricte et où les risques sont plus importants.
• Disposer de flux de trésorerie solides et stables et d'une équipe de direction compétente.
• Préférer un transfert de propriété dans le temps tout en restant impliqué après la transaction.
• Souhaiter profiter de la planification successorale et des avantages fiscaux grâce à une structuration créative.  

À propos de Foley

Foley & Lardner LLP est l'un des principaux conseillers juridiques en matière d'ESOP, travaillant avec des clients de toutes tailles et de tous secteurs sur la planification, la conception, l'exécution et l'administration des transactions ESOP. Nos avocats représentent les sociétés sponsors d'ESOP, les actionnaires vendeurs, les prêteurs et les fiduciaires tout au long du cycle de vie de l'ESOP, de la faisabilité initiale à la clôture et au-delà.

Que vos objectifs soient de maximiser le produit après impôt, de préserver votre héritage, de récompenser les employés ou de maintenir le contrôle opérationnel, l'équipe ESOP de Foley offre l'orientation stratégique et l'expérience d'exécution nécessaires pour y parvenir. Nous sommes heureux de pouvoir discuter avec vous de la pertinence d'un ESOP dans le cadre de votre stratégie de planification de la succession.