La redéfinition fédérale du chanvre : impacts, incertitudes et prochaines étapes pour les entreprises

Le Congrès a désormais comblé la « lacune juridique » qui avait permis l'explosion des produits dérivés du chanvre, en particulier les boissons, échappant à la réglementation traditionnelle sur le cannabis. Pour les entreprises qui fabriquent des boissons à base de chanvre ou d'autres produits de consommation dérivés du chanvre, ce changement législatif marque le début de la fin des produits à base de chanvre largement non réglementés et constitue donc un tournant décisif. Bien que toutes les implications ne se concrétiseront qu'au cours de l'année prochaine, les entreprises devraient commencer à réévaluer leurs portefeuilles de produits, leurs stratégies d'étiquetage, leurs chaînes d'approvisionnement et leurs plans à long terme. 

La loi agricole de 2018 et la ruée vers l'Ouest sauvage 

Dans le cadre de la loi agricole de 2018, le « chanvre » était défini comme suit :

 « Le chanvre — l'espèce végétale Cannabis sativa L. et toute partie de cette plante, y compris ses graines et tous ses dérivés, extraits, cannabinoïdes, isomères, acides, sels et sels d'isomères, qu'elle soit en croissance ou non, avec une concentration totale en delta-9 tétrahydrocannabinol ne dépassant pas 0,3 % en poids sec. »

Cette définition a exclu le chanvre de la loi sur les substances contrôlées et a permis la commercialisation à grande échelle de produits dérivés du chanvre, y compris des boissons contenant des cannabinoïdes autres que le delta-9 THC. Les entrepreneurs ont rapidement compris qu'ils pouvaient produire des effets intoxicants en utilisant des composés tels que le delta-8 THC, le delta-10 THC, le THCA et des dérivés semi-synthétiques sans dépasser le seuil fixé pour le delta-9, et ont commencé à commercialiser de manière agressive des produits contenant ces composés. 

L'essor de ces produits a coïncidé avec une baisse de la demande en boissons alcoolisées , en particulier chez les jeunes, et les ventes ont tellement augmenté que les boissons infusées au THC sont désormais disponibles dans de nombreux points de vente traditionnels à travers le pays. Les régulateurs étatiques, pris au dépourvu par ce changement radical, n'avaient souvent ni l'autorité législative, ni les ressources nécessaires pour faire respecter la loi, ni le capital politique pour réprimer une industrie en plein essor qui profitait (dans de nombreux cas) aux petits entrepreneurs, malgré des préoccupations légitimes en matière de sécurité concernant certains produits « douteux » commercialisés auprès des enfants ou de manière dangereuse ou trompeuse (par exemple, des produits prétendant pouvoir guérir ou traiter des troubles médicaux).        

Le projet de loi de finances pour 2025 : un nouveau shérif arrive en ville 

Les révisions apportées aux définitions de la loi agricole de 2018 — introduites discrètement dans le loi de finances qui a permis la réouverture du gouvernement fédéral — visent explicitement à combler la « lacune » perçue qui a permis l'essor des boissons à base de THC et des produits similaires. Les révisions n'ont pas modifié la définition de base du chanvre, mais ont ajouté plusieurs exclusions importantes à cette définition. Désormais, le chanvre n'inclut pas : 

(1) les graines viables provenant de plantes de Cannabis sativa L. dont la teneur totale en THC dépasse 0,3 % en poids sec ;  

(2) les produits intermédiaires dérivés du chanvre qui contiennent l'un des éléments suivants : (i) des cannabinoïdes qui ne sont pas produits naturellement par la plante Cannabis sativa L. ; (ii) des cannabinoïdes pouvant être produits naturellement par la plante Cannabis sativa L., mais qui sont synthétisés ou fabriqués artificiellement (c'est-à-dire en dehors de la plante) ; ou (iii) plus de 0,3 % de THC total ou tout autre cannabinoïde ayant des effets similaires à ceux du THC ; 

(3) les produits intermédiaires à base de cannabinoïdes dérivés du chanvre qui sont commercialisés ou vendus en tant que produit final ou directement à un consommateur final pour un usage personnel ou domestique ; et  

(4) les produits finis dérivés du chanvre qui contiennent l'un des éléments suivants : (i) des cannabinoïdes qui ne sont pas produits naturellement par la plante Cannabis sativa L. ; (ii) des cannabinoïdes pouvant être produits naturellement par la plante Cannabis sativa L., mais qui sont synthétisés ou fabriqués artificiellement (c'est-à-dire en dehors de la plante) ; ou (iii) plus de 0,4 mg au total par contenant de THC total ou d'autres cannabinoïdes ayant des effets similaires à ceux du THC. 

Il est important de noter que le terme « produit cannabinoïde dérivé du chanvre » comprend « tout produit intermédiaire ou final dérivé du chanvre » contenant des cannabinoïdes et destiné à être utilisé par l'homme ou l'animal par par tout moyen d'application ou d'administration, y compris l'inhalation, l'ingestion ou l'application topique.

Cette révision a deux effets principaux. Premièrement, la loi passe de la mesure exclusive du delta-9 THC à celle du « tétrahydrocannabinol total », y compris le THCA, ce qui réduit considérablement le nombre de produits pouvant être considérés comme du chanvre. Deuxièmement, elle exclut les cannabinoïdes synthétisés ou transformés chimiquement en dehors de la plante, ce qui a un impact direct sur le delta-8 THC et d'autres cannabinoïdes semi-synthétiques qui constituent la base de nombreuses boissons intoxicantes à base de chanvre. 

Pour les entreprises produisant des boissons à base de chanvre en particulier, les conséquences sont considérables. De nombreuses boissons populaires ont actuellement une faible teneur en delta-9 THC, mais contiennent d'autres cannabinoïdes psychoactifs qui produisent des effets psychoactifs. Selon la nouvelle définition, ces produits pourraient ne plus être considérés comme du « chanvre » et être traités comme des substances contrôlées en vertu de la loi fédérale. Cela pourrait poser des problèmes pour le transport interétatique, les relations de distribution, la mise en vente au détail et la fabrication future.

Dans le même temps, la FDA continue d'affirmer que le CBD n'est pas un ingrédient autorisé dans les aliments ou les compléments alimentaires sans réglementation supplémentaire. La FDA et la FTC ont publié plusieurs lettres d'avertissement conjointes visant les produits comestibles et les boissons dérivés du chanvre, en particulier ceux qui font des allégations liées à la santé ou qui utilisent des marques attrayantes pour les jeunes. En conséquence, les entreprises sont désormais confrontées à la pression exercée à la fois par la définition restrictive du chanvre et par le cadre réglementaire existant de la FDA pour les aliments et les boissons.

La législation des États ajoute encore à la complexité. Avant même que le Congrès n'agisse, les États avaient déjà adopté des règles régissant les produits à base de chanvre psychoactifs. La Californie, par exemple, interdit la vente de produits alimentaires, de boissons et de compléments alimentaires à base de chanvre industriel contenant du THC détectable en dehors du marché réglementé du cannabis. D'autres États ont adopté des limites de puissance, des structures d'octroi de licences, des restrictions d'âge et des restrictions de vente au détail. 

La nouvelle loi fédérale ne remplace pas entièrement ces programmes étatiques ; elle relève plutôt le seuil fédéral, ce qui signifie que certains produits peuvent désormais être illégaux à l'échelle nationale, même si un État spécifique les a historiquement tolérés. En effet, lors d'une réunion du 18 novembre conférence de l'Alliance des procureurs généraux à Scottsdale, les représentants du ministère de la Justice ont clairement indiqué leur intention de renforcer les mesures coercitives à l'encontre des produits à base de chanvre vendus dans les points de vente au détail qui ne sont pas conformes à la nouvelle définition fédérale, en mettant particulièrement l'accent sur les efforts de publicité visant à protéger les consommateurs. Dans le même ordre d'idées, les changements intervenus au niveau fédéral ont incité plusieurs États , notamment l'Ohio et l'Illinois, à abandonner les projets de réglementation sur le THC du chanvre au profit d'interdictions législatives totales.   

Comment les acteurs du secteur doivent-ils réagir à ces changements ? 

Dans ce contexte, les fabricants de produits à base de chanvre devraient, à tout le moins, prendre le temps de réévaluer leur stratégie à court et à long terme. Dans l'état actuel des choses, les modifications apportées à la loi doivent entrer en vigueur le 12 novembre 2026 afin de permettre à l'industrie de se mettre en conformité. Certains arguments plaident en faveur d'une approche attentiste : le Congrès subit déjà des pressions de la part des groupes agricoles, des défenseurs de l'industrie du chanvre et de certaines autorités réglementaires des États pour qu'il réexamine le libellé ou mette en place un cadre plus nuancé. Les mesures fédérales de lutte contre les boissons alcoolisées à base de chanvre se sont principalement limitées aux produits attrayants pour les jeunes ou aux allégations explicites relatives à des maladies. Et le marché actuel des boissons à base de THC dérivé du chanvre est rentable et en pleine croissance. Pour certaines entreprises, continuer à vendre pendant la période de transition tout en se préparant à une éventuelle reformulation ou reclassification peut être un choix commercialement rationnel. 

Cependant, cette approche n'est pas sans risque. Comme indiqué ci-dessus, les priorités des États en matière d'application de la loi semblent évoluer rapidement, les grands détaillants pourraient commencer à retirer certaines références de leurs rayons et l'offre de chanvre et de produits intermédiaires à base de chanvre pourrait diminuer en réponse aux changements au niveau fédéral.  Par conséquent, une stratégie hybride consistant à maintenir les produits générateurs de revenus à court terme tout en préparant des options de conformité à long terme pourrait être la voie la plus durable. À cette fin, les entreprises de ce secteur peuvent prendre plusieurs mesures pendant la période transitoire : 

• Réaliser un audit du portefeuille, répertorier tous les contenus cannabinoïdes, calculer le total de THC/THCA par portion et par contenant, et identifier tous les cannabinoïdes synthétiques. Les entreprises doivent évaluer quelles références peuvent raisonnablement rester dans le cadre de la définition fédérale révisée et lesquelles devront être reformulées ou transférées vers les canaux réglementés du cannabis.
• Révision de tous les supports marketing et d'étiquetage, suppression des allégations thérapeutiques, des allégations implicites relatives à l'humeur ou à l'ivresse, et de tout emballage destiné aux jeunes.
• Réévaluer les accords relatifs à la chaîne d'approvisionnement et à la distribution, en accordant une attention particulière aux clauses de résiliation pour motif valable et de force majeure, car les banques, les assureurs, les grands détaillants et les prestataires logistiques pourraient revoir leur volonté de soutenir les opérateurs du secteur du chanvre-THC.
• Suivez de près les développements au niveau des États, car ceux-ci devraient adopter une vague de nouvelles restrictions, d'exigences en matière de tests, de taxes et d'obligations d'octroi de licences pour les boissons à base de chanvre au cours de l'année à venir. Pour de nombreuses entreprises, les règles étatiques, plutôt que l'application des lois fédérales, pourraient devenir un obstacle pratique immédiat à la poursuite de leurs activités.

Enfin, à mesure que cette nouvelle évolution se concrétise, vous pouvez compter sur Foley pour vous tenir informé des dernières actualités réglementaires. Nos avocats peuvent aider les chefs d'entreprise, les investisseurs et les exploitants à s'y retrouver en cette période d'incertitude.