マイケル・アヴェナッティに対する刑事告訴は、恐喝と和解交渉の境界線が極めて曖昧であることを改めて示唆する興味深い事例である。ニューヨーク南部地区連邦地方裁判所に提出された告訴状において、政府はアヴェナッティがナイキに対し、数百万ドルの支払いを自身に、さらに多額の支払いを依頼人に要求し、応じない場合は記者会見などを通じてナイキ社員の不正行為に関する有害情報を公開すると脅迫したとして恐喝罪で告発している。 訴状によれば、彼は迅速な支払いを要求し、自身のツイッターで記者会見を開きナイキを暴露すると宣言した。訴状が指摘するところでは、アヴェナッティはさらに過激で卑猥な言葉遣いで「お前のクライアントの時価総額から100億ドルを叩き落としてやる…俺はふざけてるわけじゃねえ」と述べたとされる。 恐喝の手口の一つとして、アヴェナッティと共謀者(氏名非公表)が「内部調査」を実施すると申し出て、1500万~2500万ドルの報酬を要求したとされる。要求が受け入れられれば、秘密保持を約束し、依頼人は「夕日に向かって去っていく」と約束したという。連邦検察当局はこの行為を「昔ながらの恐喝」と呼んだ。
扇動的な事実を超えて、この事件の興味深い点は、特にセクハラなどの雇用問題といった注目度の高い事件では、公的な開示や公表を明示的・露骨に脅かす行為が頻繁に見られることだ。そして強硬な交渉と恐喝の境界線は必ずしも明確ではない。 訴訟提起の脅威そのものは、たとえ経済的影響が明らかな根拠のない訴訟であっても、一般的に恐喝とはみなされない。しかし、虚偽の情報、公表、請求内容との関連性が薄い過大な金銭要求、刑事告訴をほのめかす弁護士への直接的な異常な支払いといった手段が不正な場合、そのような行為は、積極的かつ熱心な弁護と恐喝の境界線を越える可能性がある。
アヴェナッティ事件は、著名な原告側弁護士にとって戒めの物語となるべきだ。企業、社内弁護士、そして雇用訴訟やその他の注目案件で企業を代表する外部弁護士が学ぶべき教訓は以下の通りである:(1) 2019年においてソーシャルメディアやその他のメディアが遍在している性質は、恐喝戦術をより容易にしている; (2) 注目度の高い案件や訴訟における恐喝が「日常茶飯事」であるとか「容認すべきもの」だと決めつけてはならない;(3) 公表や不名誉な事実を避けたいという思いから、怪しい取り決めに同意して脅迫に加担してはならない。