スマートフォン特許戦争の教訓か、あるいは非対立的な企業文化か、自動車メーカーは車両のコンピューター化を進める中で特許戦争を回避しようと躍起だ。しかし電気自動車や自動運転車市場を可能な限り掌握し、自社車両の需要を喚起するため、自動車業界は特許ポートフォリオの活用に関して事業戦略の見直しを進めているようだ。
歴史的に、企業は競合他社を排除するため、商業的に価値のある機能に関する大規模な特許ポートフォリオを主張することで市場シェアを獲得しようとしてきた。 大規模な市場導入が期待される革新的な新技術は、通常、特許出願の急増と連動する。アップルが初代iPhoneを発売してから5年後の2012年10月時点で、有効特許の6件に1件がスマートフォン関連であり、これは25万件以上の特許に相当した。市場シェアを拡大するため、企業は競合他社に対して特許権を行使し、時には長期にわたる争いとなり巨額の損害賠償判決をもたらすこともあった。
特許の活用法の一つだ。しかし自動車メーカーは現在、電気自動車や自動運転車の市場浸透が不十分で大規模な特許戦争を正当化できないなど、様々な理由から特許戦争を回避している可能性がある。現時点で特許権を行使する代わりに、電気自動車や自動運転車関連の特許ポートフォリオを大量に保有する企業の中には、特許を活用して競合他社を市場参入に誘い込み、成長を促すことで自社製品への需要を間接的に高めるというビジネス戦略へと転換しているところもある。
実際、テスラが2014年に「当社の技術を誠実に利用しようとする者に対して特許訴訟を起こさない」と表明した特許方針は、当時は利他的に見えたものの、水素燃料電池などの他の初期段階技術に先駆けて電気自動車技術を推進する試みと一部で解釈されている。 この発表直後、トヨタは競合技術である水素燃料電池の普及促進を図るため、5,600件の水素燃料電池関連特許を公開することでテスラに対抗した。
先月、テスラが当初の公約を発表してからほぼ5年を経て、トヨタはハイブリッド車や電動化技術を採用したその他の車両に関する約24,000件の特許をロイヤリティフリーで提供すると発表した。 自動車業界のティア1サプライヤーであるトヨタは、単に電動化市場の成長を促進するだけでなく、新たなハイブリッド戦略によりハイブリッドシステムのティア2サプライヤーとなることを目指している。自社の技術採用を促進し競合他社への供給を行うことで、トヨタは供給量を増やし電動化車両開発に関連するコストを削減し、収益を向上させることができる。
自動車メーカーは当面、特許戦争を回避しているものの、ビジネス目標達成のために特許ポートフォリオを活用する姿勢を全く放棄したわけではない。そして、電気自動車市場が5000億ドル、自動運転車市場が600億ドルに達すると予測される10年以内に、利害関係が十分に高まれば、再び特許戦争に逆戻りする可能性もある。
