テキサス州ほどトラックを走らせるのに適した広大な道路網を持つ州は他にない。実際、テキサス州の公道総延長は30万マイル(約48万km)を超える。2位のカリフォルニア州は16万9703マイル(約27万km)で、大きく差をつけられている。テキサス州は道路網が数千マイルも長いだけでなく、同州の法律では企業が自動運転車両の運用を許可されている。カリフォルニア州ではまだそうではない。 こうした背景から、コディアック・ロボティクスは商用トラック輸送ルートを管理するため、テキサス州ダラスに事務所を開設したと発表した。このルートの特徴は、トラックがヒューストンと往復400マイル(約644km)を自律走行で移動する点にある。Wired誌が報じた通り、完全な自動運転で運行される。
テキサス州の皆さん、ご心配なく。運転席に誰もいないトラックを追い越して幽霊トラックかと恐れる必要はありません。詳しく説明すると、この走行は完全自動運転ではありません。万が一に備え、「安全運転者」がハンドルを握ります。 さらに、その「安全運転者」が多くの運転を担当します:高速道路の乗り降り、配送ターミナルへの進入などです。主に、トラックは州間高速道路やその他の幹線道路では自律走行します。
テキサス州で自律走行車両を運用している企業はコディアック・ロボティクスだけではない。ロードスマートと スタースキー・ロボティクスは既に走行試験を完了している。両社は共同で、自律走行トラックを自動配車して貨物を輸送することに成功したと発表した。ロードスマートのシステムで車両の調達・手配・予約を行い、スタースキーの自動運転技術を用いて貨物の集荷と配送を実施した。
では、始まりはある。しかし、その目的は何か?規模に応じて行われれば、これはトラック貨物輸送の効率化につながる可能性がある。 より速く、より即時的で、人件費も削減できる。もっとも、2016年時点で米国労働統計局が把握した大型トラック・トレーラートラック運転手の数は1,871,700人であり、2026年までに6%増加して1,980,100人になると予測されている。 これに配車担当者や関連業務従事者を加えると、数百万人の雇用を脅かす技術の話になる。いずれは。
最後の部分が鍵となるかもしれない。いずれは。おそらく。ダラスとヒューストン間の監視付き半自律走行1回と完全自動配送1回は、運転手不在のトラックが全米の幹線道路を支配する状況とは程遠い。 特に、風が強い日や雪、嵐といった天候への対応が技術的に求められる場合、この差は顕著だ。テキサス州では、イリノイ州やカリフォルニア州、ノースダコタ州などと比べてそうした気象現象は稀である。自律走行トラックの世界は、文字通りテキサス州でゆっくりと前進している。しかし、その進展の度合いは自動車業界において依然として未知数だ。実現するだろうか?私の個人用ジェットパックはいつ実現するのだろうか?