新型コロナウイルス（COVID-19）のパンデミックが急速に拡大し、大規模な隔離や検疫の可能性が迫っている中、国会議員はこの公衆衛生の危機と闘うために遠隔医療へのアクセスを拡大する意欲を示し続けている。これは、COVID-19のような伝染性の強い感染症が蔓延している現在の環境では特に重要であり、患者が必要な薬を受け取るために開業医のオフィスを物理的に訪れる必要がある場合、患者（または医療従事者）に危害が及ぶ可能性がある。例えば、患者が知らず知らずのうちに他の患者や医療従事者をコロナウイルスにさらす可能性があり、また、患者があまりにも具合が悪くて自宅を離れ、評価と治療のためにかかりつけの医院に行くことができない場合には、救命のための薬物療法を受け損ねる可能性がある。
2020年3月16日、麻薬取締局（DEA）はCOVID-19情報ページをDiversion Control Divisionのウェブサイトに公開し、事前の対面検査なしに遠隔医療で規制薬物を処方できることを含むCOVID-19公衆衛生緊急事態に関連するガイダンスを提供した。この公衆衛生上の緊急免除は、連邦ライアン・ヘイト法が遠隔医療による規制薬物の処方前に対面検査を実施することを義務付けている7つの例外のうちの1つである。
連邦ライアン・ヘイト法とは？
10年以上前に制定された2008年ライアン・ヘイト・オンライン薬局消費者保護法は、連邦規制薬物法を改正し、規制薬物のオンライン処方を形式上禁止した。ライアン・ヘイト法の下では、特定の状況を除き、開業医は、少なくとも1回の対面医療評価を実施することなく、インターネット（現実的な目的では、遠隔医療技術を含む）を用いて規制薬物の「有効な処方箋」を発行することはできない。
公衆衛生上の緊急事態の例外の主な側面とは？
同法は、"遠隔診療 "に従事する医師に対して、対面診療の要件に対する7つの例外を提示している。その例外の一つは、米国保健社会福祉省（HHS）長官が公衆衛生上の緊急事態を宣言し、「保健社会福祉省長官が行政長官の同意を得て指定する地域および規制物質に所在する患者を対象とする」場合である。アザール長官は2020年1月31日、COVID-19に関してこのような公衆衛生上の緊急事態を宣言した。2020年3月16日、長官はDEA長官代理の同意を得て、遠隔医療手当が米国のすべての地域におけるすべてのスケジュールII～Vの規制物質に適用されることを指定した。
DEAのウェブサイトによると、公衆衛生上の緊急事態という長官の指定が有効である限り、DEAに登録された開業医は、以下のすべての条件が満たされる限り、最初に対面での医学的評価を行うことなく、すべてのスケジュールII-V規制物質の処方箋を患者に発行することができる：
- 処方箋が、通常の専門的業務に従事する医師によって、正当な医療目的のために発行されたものであること。
- 遠隔医療コミュニケーションは、オーディオビジュアル、リアルタイムの双方向通信システムを使って行われる。
- 開業医は、適用される連邦法および州法に従って行動している。
開業医は、上記の要件を満たす限り、現在利用可能な処方方法のいずれかを用いて、DEA規則に定められた方法で処方箋を発行することができる。したがって、開業医は、電子的に（スケジュールII～Vの薬剤について）、または緊急のスケジュールIIの処方箋を薬局に電話することによって、またはスケジュールIII～Vの処方箋を薬局に電話することによって、処方箋を発行することができる。
なお、処方する医師が事前に患者を直接診察した場合、その医師は、公衆衛生上の緊急事態がHHS長官によって宣言されたか否かにかかわらず、処方箋が合法的な医療目的のために発行され、かつ、その医師が通常の職務の範囲内で行動している限り、遠隔医療またはその他の手段を介して患者と連絡を取った後に、規制薬物の処方箋を発行することができる。
遠隔医療と規制薬物に関する州法は？
公衆衛生上の緊急の例外があっても、開業医は連邦法と州法の両方を遵守しなければならない。遠隔医療による規制薬物の処方を禁止している州もあれば、制限付きで許可している州もある（精神疾患の治療のみ、慢性非悪性疼痛の治療への使用を禁止など）。さらに、州は州ごとに同様の公衆衛生上の緊急例外を発表することもある。いずれにせよ、連邦法と州法は互いに調和して読まれなければならない。
州法の文言にかかわらず、対面式であろうと遠隔診療であろうと、規制薬物の処方箋は常に、専門家としての通常の業務の過程で行動する医師によって、正当な医療目的のために発行されなければならない。
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