新型コロナウイルス感染症（COVID-19）のパンデミックにより日常生活に数えきれない変化がもたらされる中、自動車・運輸業界は、消費者の行動変化が経済のあらゆる側面や日常生活における自動運転車（AV）技術の普及にどのような影響を与えるかを注視している。最近のブログ記事で強調したように、 パンデミックが自動運転車の研究開発に与える主要な影響で指摘したように、COVID-19は生産から研究開発に至るまで多くのOEMの事業運営に影響を与えています。業界関係者は自動運転車の開発と導入に短期的な混乱が生じる可能性があると見ている一方で、この混乱は消費者セグメントにおける自動運転技術導入の新たな機会を創出し、緊急時や不確実性への対応において自動運転技術が不可欠な要素と見なされることから、様々な商業セグメントでの導入を加速させる可能性があります。
自動運転技術に関する報道や注目は、特に高級車市場において消費者向け車両に集中している。しかし自動運転技術は、日常生活で消費者が利用するミニバン、セダン、SUVに限定されない。世界中のコミュニティが在宅生活・在宅勤務環境へと移行する中、人と接することなく物品やサービスを移動させる必要性はかつてないほど重要となっている。 自動運転技術は、倉庫から店頭への商品流通、飲食店から玄関先への食事配達、小売店から郵便受けへの小包配送といったプロセスを根本的に変革する可能性を秘めている。新型コロナウイルス感染症（COVID-19）は自動運転技術の開発を中断させ、新車購入を鈍化させたかもしれないが、同時にこの技術を他の分野でさらに普及させる可能性を高めている。
COVID-19はまた、公共交通機関に対する消費者の態度を再構築しており、これは長期的には自動運転技術に利益をもたらす可能性がある。パンデミックが世界的に進行する中、消費者は自発的か地域の規制により、ほぼ自宅待機を余儀なくされた。その結果、公共交通機関の利用者数は、最も必要不可欠な労働者を除き急激に減少した。 8月8日時点のニューヨーク、ワシントンD.C.、サンフランシスコにおける8月の乗客数は、2019年同時期比で70～90％減少している。この減少は在宅勤務の増加、学校閉鎖、地域移動制限の影響を受けたものだが、消費者はこれまで以上に自家用車所有の魅力を認識している。 マッキンゼーの最近の調査では、「消費者の3分の1が、COVID-19以前よりも常に自家用車を利用できることを重視しており、半数はドライブインシアターなど安全な方法で外部とつながるため、移動以外の目的で自家用車の利用を拡大する意向を示している」と指摘されている。 多くの経済活動が停滞したことで新車購入は急減したが、新車・中古車販売は春先の底値から回復の兆しを見せ始めている。ただし、依然としてパンデミック前の水準を大きく下回っている。 従来型の自動車購入者は新規購入を控えている可能性がある一方、マッキンゼーは「現在自動車を所有していない米国人の20％が購入を検討している」と指摘。この層には、バス・電車・タクシーやライドシェアで移動する都市居住者が多く含まれる。最近のAutomotive IQ調査によれば、消費者向け自動車販売の低迷、フリート販売の急激な減少、不透明な経済情勢を受けて、多くの自動車メーカーは財務基盤の強化と研究開発費の抑制を図るため、消費者向け自動運転車（AV）の開発を遅らせ、ペースを落とすと予測されている。
消費者の新車購入への躊躇が自動車メーカーの自動運転車開発を一時停止させている一方で、物流企業・配送会社・外食産業による自動運転車の導入可能性は、自動車メーカーやその他の自動運転関連企業に市場ニーズを提供し、自動運転技術を次の段階へ推進する原動力となり得る。 健康維持が市民同士の距離を保つことを意味する現代において、自動運転の長距離トラック、市内配送車両、ロボットによる食品配達サービスの魅力は、これまで以上に高まっている。
物理的距離を保つ世界において非接触・無人配送の利点を認識した自律走行配送企業Nuroは、2020年2月に連邦自動車安全基準に基づき、無人食料品配送車両の公道運行を許可する初の免除を国家道路交通安全局から取得した。 COVID-19による食料品配達需要の急増を受け、Nuroと全国規模の食料品チェーンが2019年に結んだ提携により、ヒューストンでは同社の自動配送車両がより広く導入されている。同時にNuroは車両システムを改良し、サクラメントのCOVID-19臨時病院やサンマテオ郡の臨時医療施設へ医療物資を配送している。 同様に、Pony.aiはカリフォルニア州アーバインで地元ECプラットフォーム「Yamibuy」の食料品配送に自動運転車を活用し、フリーモント市と連携して地域の緊急避難所プログラムへ食事を配送。GMのCruiseは現在自動運転システムを試験運用中のサンフランシスコ地域で、SF-MarinフードバンクとSFニューディールから高齢者向け食料品を配送している。
新型コロナウイルス感染症（COVID-19）が物資輸送における人的側面を浮き彫りにする中、物流企業は自律走行システムの即時導入の必要性を認識している。コスト削減や物資の途切れない輸送も要因ではあるが、COVID-19が物資輸送を停止させた事実は、国内物資サプライチェーンにおける脆弱な環として、物資輸送における人的要因を顕在化させた。 人間とは異なり、自動運転システムは昼夜を問わず稼働可能で、14日間の隔離措置の影響を受けず、病気によるドライバー不足にも直面しない。緊急時には、特に買い占めや供給制約が生じる状況において、サプライチェーン全体で効率的かつ確実に貨物を輸送する能力がこれまで以上に重要となる。さらに、自動車業界が依存するジャストインタイム生産方式は、トラック輸送や物流の混乱による供給途絶を許容できない。
新車・中古車購入に対する消費者需要が一時的に消費者向け自動運転システムの普及を遅らせた可能性はあるものの、COVID-19パンデミックは日常的な商業活動や物流業界全体において自動運転技術がいかに重要かを浮き彫りにした。 実用レベルの自動運転システムは、あらゆる形態・形式において、実用レベルの試験運用や商業化までには多くの面で数年を要する見込みだ。とはいえ、COVID-19が日常生活に露呈した脆弱性と、緊急事態への国家対応の一環として自動運転が果たし得る役割は、自動運転システムの導入を加速させる可能性がある。これは自動運転議論の周辺領域でしばしば取り上げられる側面である。 COVID-19の影響が自動運転車の導入スケジュールを加速させるか遅らせるかは時間だけが証明するだろう。しかし、COVID-19が浮き彫りにした問題やリスクの多くは、自動運転技術が解決に役立つ可能性を秘めた課題である。
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