電気自動車／自動運転車の特許出願は資金調達イベントとどのように関連しているか？

電気自動車／自動運転車（E/AV）技術が普及を続ける中、E/AV企業はイノベーションの加速を図るため資金調達競争を激化させている。競合他社との差別化を図り投資家を惹きつけるには、特許出願の計画的なスケジュール策定が重要である。 特許ポートフォリオは企業が保有する重要な資産であり、投資家に対して企業の革新性や強固な研究開発パイプラインを示す指標として頻繁に強調される。したがって、企業は投資ラウンドの成立前および成立後において、一貫した特許出願ペースを維持することで投資家に強い印象を与えることができる。

以下のグラフは、資金調達実績のある主要な電気自動車／自動運転企業5社の月別特許出願件数と資金調達イベントを重ねて表示したものです。資金調達イベントはCrunchBaseに基づき、特許出願件数は米国特許商標庁（USPTO）の公開特許データベースから抽出しており、いずれも2020年9月時点のデータを基にしています。なお、特許出願は通常、出願から18ヶ月経過後に公開されるため、以下のグラフは2019年2月時点の特許出願件数を表しています。

図1：ルミナール・テクノロジーズの特許出願件数／月および資金調達イベント

ルミニア・テクノロジーズは2017年3月から2018年2月までの9か月間で特許出願を行い、月平均約5件の出願があった。 2018年1月に1億1400万ドルの資金調達を受けた直後、同社は2018年3月に24件の特許出願でピークに達し、その後月平均4～5件の出願ペースに戻った。しかし2018年10月には再び19件の出願で急増した。この2度目の急増後、2019年7月にはさらに大規模な資金調達イベントが発生した。

図2：アウスターの特許出願件数／月および資金調達イベント

アウスターは創業当初から特許出願を加速させ、2017年1月には300万ドルの初回資金調達と同時に10件の出願を行った。その後も2017年12月の2700万ドルの次期資金調達まで、2ヶ月連続で月8件の特許出願を継続した。 その後もアウスターは特許出願を継続し、2018年5月、7月、12月にそれぞれ17件、14件、11件の出願を行った。これを受けて2019年3月には過去最大となる6000万ドルの資金調達を実施した。

図3：Xpengの特許出願件数／月と資金調達イベント

小鵬汽車は2016年3月に約2000万ドルの初期資金調達を実施した。 その後、2018年8月までほぼ毎月特許出願を継続。2018年8月以降は月間80件超のペースで出願数を増加させ、2019年11月に4億ドルの大型資金調達を実施。その後2020年にはさらに5億ドルと4億ドルの資金調達を2回実施した。

図4：モメンタの特許出願件数／月および資金調達イベント

モメンタは2016年8月から2018年2月にかけて複数の資金調達を実施し、その一つは2017年7月の4600万ドル調達であったが、最初の特許出願は2017年12月まで行われなかった。 しかし、5回目の資金調達イベント直後の2018年8月には15件、同年9月には9件、10月には10件の特許出願を行い、同年10月には1億2000万ドルの資金調達を完了した。 この資金調達後も、Momentaはこの出願傾向を継続し、2018年11月には22件の特許出願を行い、2019年2月から2019年5月にかけては毎月数件の特許出願を定期的に行っていた。

要約すると、資金調達が比較的順調な4社のうち3社は、大規模な資金調達イベントの直前または直後に特許出願数が急増した。一方、Xpengは2年間にわたり定期的に大量の特許出願を継続し、その後わずか8ヶ月間で4億ドル超の資金調達を3回も達成している！ したがって、電気自動車／自動運転車企業は、一貫した計画的な特許戦略の印象効果と、それが投資家を引き付けたり、より大規模な資金調達につながる可能性を真剣に検討すべきである。