編集部注：本記事の一部は スポーツ・ビジネス・ジャーナル 2020年11月11日付に掲載されました。
スポーツフランチャイズの所有権は、長らく富裕層個人、ごく稀に企業体の領域であった。近年、こうした幸運な少数者たちは、業界の変革と消費者の嗜好変化による放送収入の増加を主因として、投資価値が飛躍的に上昇するのを目の当たりにしてきた。 一方、プライベート・エクイティ・ファンドやその他の機関投資家は、リミテッド・パートナーやその他の投資家のためにリターンを求めて投入されるのを待つ、記録的な額の資本を蓄積してきた。国内外を問わずスポーツチームやリーグの評価額が上昇を続ける中、これらの資産はプロの資金運用者にとって魅力的でありながら手の届きにくい投資対象となっている。同時に、現行の所有者にとってはますます価値が高まる一方で流動性の低い資産であり続けている。 しかし近年、機関投資家によるスポーツチーム・リーグの支配権・非支配権取得事例が相次ぎ、国内リーグの所有権規則改正もさらなる投資の道を開く可能性があり、状況は変化しつつある。COVID-19パンデミックによる財政的打撃を受けた資金繰りに苦しむフランチャイズやリーグは、資本注入を歓迎するだろう。 この動きが国内外のスポーツ所有権の将来、そして機関投資家自身に何を意味するかはまだ見通せないが、少なくともこの傾向は加速の一途をたどっているように見える。
スポーツチームとリーグの投資対象としての魅力の高まり
かつて富裕層や公共精神に富む者たちの虚栄のプロジェクトと見なされていたプロスポーツ団体の所有権は、今や主要なインデックスファンドを大きく上回る確かな優良投資形態となった。2012年、イングランド・プレミアリーグのマンチェスター・ユナイテッドは20億ドルの評価額を持つ唯一のプロスポーツフランチャイズだった。 それから8年後、世界中で57チーム以上が同評価額に達している。プロスポーツ団体は、多様な収益源と予測可能な（つまり団体交渉による）負債構造から、長年安定した収益源と見なされてきたが、投資家の注目を集めたのはスポーツ中継権とゲーミング収益の急成長である。
アマゾン、Hulu、YouTubeなどのストリーミングおよびオーバー・ザ・トップ（OTT）サービスは、半世紀にわたる「予約視聴型」テレビの現状を覆し、広告主が視聴者に安定してリーチする最良の手段としてスポーツ生中継を残した。これらのデジタル革新企業は同時に、貴重なスポーツ放送権をめぐる新たな資金力豊かな入札者でもあり、メディア権利価値の急騰をもたらしている。 スポーツ放送権への年間支出は2012年から2018年の間にほぼ倍増し、現在では全世界で500億ドル近くに達している。 この数字は今後4年間で850億ドルに達すると予測されている。デジタル新興企業が既存放送局と競合する中、チームやリーグは自らを多様化したエンターテインメント企業と見なす傾向を強めている。収入の大部分は拡大を続けるリーグ放送権と地域放送権から得られ、チケット収入やその他の試合日関連収入は経済パイの中で（依然重要ではあるが）伸び悩んでいる部分となっている。
その他の付随的な要因もフランチャイズ価値の成長に寄与している。米国ではスポーツ賭博規制の緩和により、チームやリーグが従来禁止されていたゲーミング企業との提携関係を模索できるようになった。ある試算によれば、北米の4大スポーツリーグは賭博の合法化と全国的な賭博市場の形成により、年間42億ドル以上の収益を生み出す可能性がある。 国内フランチャイズのオーナーたちはまた、eスポーツや国際サッカーといった異業種事業において、自らのブランド価値とスポーツビジネスの専門知識を活用し、新たな効率性と成長を模索している。
これらの要因に加え、プロスポーツ球団所有権の機会が本質的に限られていることから、プロスポーツ球団所有権は、付随的な特典付きの堅実な投資から、ほぼ前例のないリターンをもたらす超価値ある投資手段へと変貌を遂げた。
プライベート・エクイティの資金調達環境とドライパウダー
スポーツフランチャイズ価値の急騰は、プライベート・エクイティ企業やその他の機関投資家向け資金供給の前例のない増加と時期を同じくしている。過去10年間だけでも、プライベート・エクイティ企業の年間資金調達額は2010年の約600億ドルから2019年には3,000億ドル以上に増加した。 やや長期的な視点で見ると、プライベート・エクイティ業界の運用資産は2004年の約1兆ドルから驚異的な4.5兆ドルへと成長した。この傾向の背景には多様な複雑な要因が存在するが、歴史的な低金利、ヘッジファンドのパフォーマンス低迷、そして公開市場と比較したプライベート・エクイティ・ファンドの全般的な優位性といった複数の要素が相まって、それぞれが影響を与えている。
しかし、規模が大幅に拡大しているにもかかわらず、プライベート・エクイティ・ファンドやその他の機関投資家は、運用している資本の割合を大幅に削減している。 Institutional Investor誌によればによると、プライベート・エクイティ・ファンドがコミット済み資本から引き出した割合は、2006年には16.3％、2007年には19.1％であったのに対し、2018年にはわずか4.1％、2019年には3.3％に低下した。 その結果、投資可能ながら未投入の資本が過去最高水準に達し、業界用語で「ドライパウダー」と呼ばれる状態となった。推計によれば、2019年末のドライパウダーは過去最高の1.45兆ドルに達し、わずか5年前の2倍以上に膨れ上がった。 こうした数字の背景には様々な複雑な要因があるが、投資を躊躇する原因は、実は追加資本の存在そのものにあるかもしれない。限られた数しかない有望な投資機会をめぐる競争激化が、ほぼ確実に評価額を押し上げ、潜在リターンを損ない、投資運用会社がより良い機会を待つために過剰資本を保持する結果を招いているのだ。 では、世界中の機関投資家の懐を焦がすこの膨大な遊休資金をどう活用すべきか？その答えは、驚異的なリターンを生み出してきたが、歴史的にプロの資金運用者にとってほとんどアクセス不可能だった資産クラスにあるかもしれない。プロスポーツチームやリーグである。
プロスポーツへの機関投資が理にかなう理由
スポーツフランチャイズの価値上昇は投資を有利なものにしたが、数十億ドル規模の評価額は主要投資家の潜在的なプールを制限している。端的に言えば、ダイナミックなフランチャイズ投資市場を支えるのに十分な個人億万長者が世界に存在しない。スポーツ事業体の買収・所有方法に根本的な変化がなければ、こうした需要側の不足は投資市場の停滞を招くだろう。近年、スポーツリーグは新規投資を誘致するため、規則を柔軟に適用する創意工夫を見せている。
従来、スポーツ投資を検討する投資家は、フランチャイズ価値の暴走問題に対処するため、レバレッジド・バイアウト（LBO）を活用してきた。これはフランチャイズの買収資金を、その資産を担保とした負債で賄う手法である。しかしLBOは、ファンやリーグ双方から概ね好まれない。回転債務の返済が市場を不安定化させる要因となり、チームの実績向上への直接投資に充てるべき資本が流用される懸念があるためだ。 近年、ステークホルダーの間では、プライベート・エクイティ・ファームによる少数株主投資が、LBOや類似の資金調達スキームに伴うリスクを回避しつつ、フランチャイズ価値の持続的成長を実現する理想的な解決策となり得るとの見方が広がっている。
スポーツ事業への少数株主投資は新たな手法ではないが、新規投資家と既存オーナー双方に利益をもたらす重要性を増している。スポーツフランチャイズの非支配株売却により、既存オーナーは流動性を確保できる。これにより、経営権や日常的な意思決定権を維持しつつ、投資の未実現評価益の一部を現金化できる。 その見返りとして、少数株主は高成長でありながら相関性の低い資産クラスへの投資機会を得られる。中長期的に安定した収益源がほぼ保証されるのだ。こうしたキャッシュフローは通常、高額な放送権契約によって支えられており、契約期間（投資ファンドの保有期間と概ね一致）にわたって数億ドル規模の確実な収益を保証する。
米国の主要スポーツリーグは、市場動向に対応するため、少数株主の所有制限を緩和し、個々のクラブとリーグ自体への投資促進を図っている。2019年、メジャーリーグベースボール（MLB）は規約を改定し、投資家が複数チームの少数株式を購入できるようにした。2020年4月には、NBAがダイアル・キャピタル・パートナーズを起用し、投資家が複数フランチャイズやリーグ全体に投資できる投資手段を創設した。 2020年7月には、MLSのドン・ガーバーコミッショナーが、クラブへのプライベート・エクイティ投資を初めて認める計画の最終調整段階にあると発表した。NFLはこれほどまでには至っていないものの、機関投資家を直接誘致するための小規模な措置を講じており、買収債務上限を3億5000万ドルから10億ドルへ、運営債務上限を3億5000万ドルから5億ドルへ引き上げるなどの措置を講じている。
欧州のプロスポーツ界では、リーグ運営の集中管理が比較的緩やかで所有権制限も少ないため、既に顕著な機関投資家の参入が見られている。イタリアのトップリーグであるセリエAは最近、プライベートエクイティ大手CVCキャピタル・パートナーズが率いるグループと独占協議を開始した。CVCはリーグの放送権管理を目的とした新特別目的事業体（SPV）の少数株主持分取得を目指している。 この分野で積極的な動きを見せるCVCは、以前F1モータースポーツの支配権を保有し、最近では国際ラグビー大会「ギネス・シックス・ネイションズ選手権」の少数株を取得している。プライベート・エクイティ資金はクラブレベルでもフランスサッカーに流入し始めており、GACPスポーツによるFCボルドーの買収・売却に続き、レッドバード・キャピタルがFCトゥールーズの支配権を取得した。
COVID-19パンデミックの影響
スポーツ分野へのプライベート・エクイティおよび機関投資は、COVID-19パンデミックの金融的苦境とその余波の中で急増する可能性がある。 スポーツ業界はパンデミック関連の活動停止や制限により最も深刻な打撃を受けた分野の一つである。試合開催関連の収益源（チケット、売店、駐車場など）の大半が、チームが試合を再開したにもかかわらず完全に停止したためだ。パンデミック前の水準で観客がいつ、あるいは本当に戻ってくるのか不透明な状況下では、現時点での損失額の測定はあくまで推定値に過ぎない。しかしこれらの推定値は、リーグやチームが直面している問題の規模を示す上で有用である。 国内リーグで最も財務基盤が堅固と言えるNFLでさえ、約40億ドルの収益減少が見込まれる。大西洋を隔てた欧州では、デロイトの報告書によると、トップクラスのサッカークラブの予測収益が2018-19年比で約20億ドル減少すると見られている。
営業損失に加え、チームはキャッシュフローの懸念にも直面している。ほとんどのオーナーはフランチャイズを現金創出源として依存していないものの、キャッシュフロー減少を緩和してきた他の流動性源（例：信用枠に基づく借入）は、条件が悪化するか、最悪の場合全く利用できなくなる可能性がある。しかし、今日の損失が必ずしも明日の評価額低下を意味するわけではない。 パンデミックによる不確実性が続く中でも、スポーツフランチャイズは最も安定し相関性の低い資産クラスの一つであり、長期的に見ればほぼ確実に魅力的な投資対象であり続けるだろう。短期的な財務面の逆風や流動性懸念と、長期的なスポーツチーム評価額の成長性・回復力が相まって、意欲的な買い手からの資本流入を促す「完璧な嵐」が生まれる可能性がある。 パンデミック以前に投資の一部を現金化する必要性や意向があったオーナーは、収益減少と不確実性の継続を前に、その意向をさらに強める可能性が高い。一方で、当面の資金需要がないオーナーであっても、機関投資家からの少数株主投資を受け入れる姿勢を示すケースが増えるかもしれない。これは十分な準備金の確保と、将来的に迅速に調達可能な信頼できる資金源との関係構築を目的とした動きである。
下流効果とスポーツ所有権の未来
プロスポーツの所有構造の変化は、長期的な市場動向と、その動向がもたらす要求や課題に対応するためのチームやリーグによる規制調整を反映している。これら全てが新たな恒常的な現状を示すのか、それとも一時的な変動に過ぎないのかはまだ不明だが、特定の下流効果は既に顕在化している。
米国のスポーツリーグは、投資家がフランチャイズ評価額に追いつけるよう、チーム所有権の前提条件と運営債務許容度を既に緩和している。NFLが債務上限を引き上げるといった常識的な改革により、財政的に保守的な業界が堅固な資産基盤を活用し、評価額の継続的な上昇を促すことが可能となった。極端な場合、リーグは回転債務による不安定化を懸念するかもしれないが、米国の主要スポーツにおいてそのような危機が差し迫っている様子はない。
スポーツチームとリーグ資産の証券化も、こうした潮流から予測される帰結である。リミテッドパートナーにとって有利な投資環境が、NBAが開発中のようなリーグ横断的な投資機会の拡大需要を喚起している。 イタリア・セリエAの入札で提供されている投資と同様に、メディア権利やライセンス契約に直接連動したより複雑な投資商品への出資持分を、民間投資家が定期的に売買するシステムの出現が予想される。メディア権利に関しては、証券化やシンジケーションの進展が、スポーツリーグに機関投資家の資本を背景とした「社内」メディア放送会社の設立を促す可能性がある。 これはまた、ストリーミング技術とケーブルテレビ解約の文化的潮流を活用し、従来の放送ネットワークという仲介者を迂回して、ファンに直接消費者向け「OTT（オーバー・ザ・トップ）」コンテンツをサブスクリプション形式で提供する機会をもたらすだろう。
スポーツ団体の公共所有も視野に入りつつあるようだ。機関投資家がスポーツ分野への進出を試みているが、彼らの動機は利益追求であり、それは往々にして民間投資の公開市場での出口戦略を必要とする。民間投資家が公開市場を通じた出口を求めることで、スポーツ団体の上場につながる可能性がある。 欧州サッカー界の巨人マンチェスター・ユナイテッドとユヴェントスは既に上場企業だが、こうした仕組みは国内リーグやチームにとって複数の点で異質だ。米国リーグは概して、IPOによる資金調達可能性よりも、非公開所有がもたらすプライバシーと集中管理を優先してきた。IPOにはSECや上場取引所の規則遵守に伴う開示要件と関連コストが伴うためだ。 しかし、企業の上場慣行に精通した機関投資家がスポーツ分野に続々と参入する中、この姿勢は急速に変化する可能性がある。数十億ドル規模の評価額を持つ組織が規制遵守のための資金やリソースを欠いているとリーグ側が主張することはますます困難になり、そうした評価額を押し上げた投資家の意向を拒否することはさらに難しくなるだろう。
スポーツ業界も特別目的買収会社（SPAC）の台頭を見逃していない。レッドバード・キャピタル・パートナーズなどの企業は、プロスポーツ球団の買収と上場を目的としたブラインドプールを通じて投資家から数億ドルを調達し、SPACの人気上昇を巧みに利用している。 最近の噂によれば、レッドバード・キャピタル・パートナーズが設立したSPAC「レッドボール・アクイジション・コーポレーション」の優先的な買収対象は、フェンウェイ・スポーツ・グループである。同グループの資産にはMLBのボストン・レッドソックスや、イングランド・プレミアリーグの現王者リヴァプールFCが含まれており、ニューヨーク証券取引所（NYSE）で取引される一流スポーツフランチャイズの未来が目前に迫っていることを示唆している。
スポーツは長きにわたり、世界中のファンの心と記憶の中で特別な位置を占めてきた。プロスポーツのフランチャイズやリーグは、COVID-19パンデミックのような予期せぬ課題に直面しながらも、依然として制限のない成長を続けている。こうした状況は、急速に拡大する市場の一角を狙う機関投資家という新たな支持層を惹きつける可能性もある。 スポーツフランチャイズやリーグへの投資には固有の考慮事項が伴うものの、プライベート・エクイティをはじめとする機関投資家が、アメリカで愛される数々の娯楽産業に参入するのは時間の問題と言えるだろう。