注記：本記事はSmartManufacturingExperience.comで最初に公開されました。
製造プロセスと手順のデジタル変革は、最大規模で最も洗練された製造組織にとっても困難なプロジェクトである。したがって、通常は大企業ほどの資金や人的資源を持たない中小製造業（SMM）にとって、デジタル変革プロセスに内在する課題が克服不能に思えるのも当然のことである。
確かに、以前のSMEブログ記事でも指摘されたように、「デジタルトランスフォーメーション計画をまだ持っていないなら、すでに手遅れだ」と信じ込んでしまいがちです。 しかし、中小企業（SMM）は大企業に比べて一般的に機動力に優れています。既存のプロセスを組み込んだり置き換えたりする必要がないため、プロセスが未整備であることをむしろ強みに変えられるのです。この強みを最大限に活かすためには、製造環境の変革に伴う課題に精通したパートナーと連携することが重要です。こうした課題には、熟練労働者の育成と定着、接続されたインフラの悪意ある攻撃からの保護、そして機密情報の確保などが含まれます。
スマート製造には、重要なポジションを担う熟練労働者が必要である。現在の製造業労働力が高齢化し退職するにつれ、雇用主はそれらのポジションを埋めるため、新たな、しばしば若い従業員を採用しなければならない。しかし、世代間の意識の変化により、多くの若い労働者が雇用に求めるものと、製造業が提供すると彼らが認識するものの間にミスマッチが生じている。若い労働者を採用することは、製造業が「クール」で意義あるものであると彼らを説得する作業となることが多い。 さらに製造業雇用主は、過去20年にわたるオフショアリングを目の当たりにした多くの若年労働者が抱く懸念——過去10年間で製造業雇用が大幅に増加したにもかかわらず、製造業分野に長期的なキャリアパスが存在しないという懸念——を克服しなければならない。加えて、スマート製造プロセスはその性質上急速に変化するため、雇用主は労働力に対する継続的な学習に専念する必要がある。これらの要因すべてが製造業におけるスキルギャップを生み出している。
スマート製造環境で成功するために必要な人材を引き付け、維持するためには、すべての雇用主が従業員の革新を促し、長期的なキャリアパスを提供し、無形の貢献を評価し、継続的な研修と教育の機会を提供する職場環境を整える必要がある。 当社は数多くの組織とこれらの課題に取り組んできた経験から、本記事にその知見をまとめた。SMM（スマート・マニュファクチャリング企業）には、大規模組織に比べて文化変革が容易であり、将来の労働力を採用・定着させる人事政策をより迅速に導入できるという利点がある。
デジタル製造の取り組みでは、しばしば「外部世界」のシステムやエンティティとの通信が必要となる。これらの通信チャネルのそれぞれが、悪意ある者にとっての侵入経路を提供する。さらに、モノのインターネット（IoT）対応機器は、悪意ある攻撃から保護すべき追加の侵入経路となる。これは単に知的財産窃盗に対する防御の問題ではない。物理的インフラとその運用は、ランサムウェア攻撃その他の手段を通じて、悪意ある行為者の標的となるケースが増加している。 この考慮事項の重要性は過小評価できません。2020年11月30日現在、米国防総省（DoD）の特定プライム契約業者および下請け業者は、新規DoD契約の受領前、および既存DoD契約における新規オプション行使前に、サイバーセキュリティ自己評価を完了する必要があります。 さらに、DoD契約業者は、管理対象非機密情報（Controlled Unclassified Information：CUI）を受領する下請け業者についても、サイバーセキュリティ自己評価を完了させていることを確認する必要があります。
国防総省（DoD）の主要請負業者および下請け業者である中小製造業者の場合、課せられる要件は明確かつ明白である可能性がある。一方、そうでない製造業者の場合、「万能の解決策」が存在しないため、どの程度のセキュリティが十分なのかという問題は困難を伴う。 100%のセキュリティを達成することも不可能です。中小製造業者は、規模や技術レベルが異なる様々な企業でセキュリティプロトコルの導入を支援してきた信頼できるアドバイザーと協力することで恩恵を得られます。そのようなアドバイザーは、中小製造業者がセキュリティとコストのバランスをとり最適な結果を達成するための賢明な選択を支援できます。こうした考慮事項の例はこちらでご覧いただけます。
第三の考慮事項は、特許出願と営業秘密保護を通じて専有情報を確保することである。製造現場の物理的設備の保護に関して前述した多くの考慮事項は、営業秘密保護にも適用される。 しかしながら、ソフトウェアをほぼ必ず含み、機械学習や人工知能技術をますます取り込むスマート製造環境におけるイノベーションの保護には、既存の特許顧問が必ずしも有していないスキルセットが求められる。スマート製造関連の特許出願は、適切に作成されない場合、米国特許商標庁（USPTO）によって特許保護の対象外と見なされる可能性がある。これは、ほとんどの製造特許が直面することのない考慮事項である。
この問題の複雑さを示す証拠として、米国特許商標庁（USPTO）がこうした特許出願の主題適格性に関するガイダンスをほぼ7年間にわたり発行し続けている事実を見れば十分である。 米国特許商標庁による最新のガイダンスは2020年8月に発行された。前述の問題と同様に、大手メーカーは「問題解決に投入できる」リソースを有しているかもしれないが、中小企業（SMM）は、こうした問題の対応に精通した弁護士の助言を受けることで利益を得られるだろう。フォーリー法律事務所は、この問題の発生当初から注視しており、日常的にこうした問題に対処する複数の実務家を擁し、幅広い技術に関する特許適格性について戦略的助言を提供している。
中小製造業にとって、成功するスマート製造環境の構築は乗り越えられない障壁のように思えるかもしれない。しかし、経験豊富な指導のもとでは、中小製造業は組織の機敏性を活用し、より遅い他の組織を追い越して、未来の製造企業を創り出すことができる。