米国特許商標庁（USPTO）は、特許弁護士資格の取得要件に関する改正案について意見募集を開始した。先週、私はドリュー・ハーシュフェルド特許局長（現職で商務次官補（知的財産担当）兼USPTO長官の職務を代行）と面談する機会を得た。改正案の内容と、特許弁護士界におけるジェンダー多様性の欠如が最近注目を集めている状況について議論した。
特許弁護士におけるジェンダー多様性
米国議会が米国特許制度における女性発明者の過小評価に注目する一方で、複数の近年の記事が特許弁護士における女性の低い割合を取り上げている。米国特許商標庁（USPTO）は登録特許実務者の性別に関するデータを公表していない。実際、申請書には「Mr.」または「Ms.」を選択する欄があるにもかかわらず、USPTOは公開されている実務者名簿にその情報を含めていない。
サウルブ・ヴィシュヌバカットは『ジョン・マーシャル知的財産法レビュー』掲載論文において、米国国勢調査局の氏名・性別データを用い、登録実務者のファーストネームに基づく性別推定を行った。分析対象となった40,640名の登録実務者のうち、69.39%が男性、18.12%が女性、12.50%が性別不明と推定された。
国勢調査局のデータによると、コートニーという名前の人の性別はどちらだろう…
ヴィシュヌバカット教授はこの男女格差の潜在的原因には踏み込まなかったが、メアリー・ハノンは『IP Theory』誌の論文で「[米国特許商標庁（USPTO）]による制度的に偏った旧態依然とした科学技術要件の継続により、有能な女性たちが『特許弁護士』としての資格から不必要に排除されている」と主張している。 彼女は「より大きな包摂性を促進する」ためにUSPTOが実施できる三つの解決策を提案している：
- 特許弁理士資格の科学技術要件を自動的に満たす技術学位の列挙範囲を拡大する
- （コンピュータサイエンス学位に関する）プログラム認定および履修科目に関する過度な要件の撤廃
- 弁理士資格取得の代替経路としての見習い制度の導入
これらの記事に直接応答するものではなく、またジェンダー多様性にも言及しない形で、米国特許商標庁（USPTO）が提案する特許弁護士資格審査の要件変更は、特許弁護士資格の科学的・技術的要件を自動的に満たす技術学位のリストを拡大すると同時に、履修科目に基づく科学的・技術的要件の充足基準を緩和するものである。
特許資格要件に関する改正案
本通知に記載のとおり、米国特許商標庁（USPTO）は、特許弁理士試験の受験資格を「通常、申請者に与える技術的・科学的資格」に関して、以下の3つの変更カテゴリーを提案している：
- 「必要な技術的・科学的資格のprima facie証拠」として認められる「カテゴリーA」学士号のリストを拡大する
- 「カテゴリーA」を拡大し、高度な学位（修士号および博士号）を含める
- 「カテゴリーB」の課題要件をより柔軟に改訂する。ただし、実験を伴うコア科学科目を少なくとも1科目履修することを引き続き必須とする。
ヒアシュフェルド長官はインタビューの中で、米国特許商標庁（USPTO）が現在これらの変更を提案しているものの、他の変更の可能性を排除するものではないことを明確にした。これは必ずしもUSPTOの最終決定ではない。USPTOは、寄せられた意見への対応を検討するだけでなく、特許弁護士の資格要件や多様性問題へのその他の対応策についても引き続き評価を続ける可能性がある。
米国特許商標庁（USPTO）には、さらに何ができるのか？
米国特許商標庁（USPTO）が性別データを公表していない点に興味を引かれたが、USPTOにはその権限がない可能性に気づいた。 最近再提出された2021年IDEA法案は、USPTOが発明者（特許実務者ではない）から自発的に提供された人口統計データを収集することを許可するが、その情報は匿名化された形式で細分化された報告書にのみ記載されることを除き、機密保持が義務付けられる。もしUSPTOが特許弁理士試験受験者から人口統計データを収集・分析することを許可されないなら、女性やその他の少数派の過小代表に寄与する政策をどのように特定し、対処できるだろうか？
ハーシュフェルド委員は、米国特許商標庁（USPTO）が米国の「イノベーション・エコシステム」における「女性やその他の少数派グループの参画」を促進する支援をミッションに掲げる全米米国イノベーション拡大評議会（NCEAI）と、新たなバイデン政権が、米国特許制度における少数派の参加率向上に向けたより広範な施策を提案する可能性があると指摘した。 一方、IPO（米国特許弁護士協会）、AIPLA（米国知的財産法協会）、PTAB弁護士協会を含む多くの法律・業界団体が、特許実務家としてのキャリアに関心を持つ女性を積極的に奨励・支援するとともに、特に女性やその他の少数派に影響を与える不必要な参入障壁の特定に取り組んでいることを承知している。
