自社の技術に対する特許を取得することは、市場シェアの獲得、競争優位性の維持、事業確立と成長に必要な資金調達の確保において極めて重要です。競合他社や潜在的な投資家から自社製品・サービスが注目されるほど、特許の重要性は増します。 特許は企業の知的資産に対する法的保護手段であり、各特許は攻撃と防御の両面で機能します。アイデア保護の第一手段として特許が思い浮かぶかもしれませんが、特許制度は当初複雑に感じられるかもしれません。まずは知的財産という広い概念を概観し、その後特許の種類について説明しましょう。
物理的な物の所有権は比較的単純である。もしあなたが単独で自分の車を所有しているなら、許可なくそれを持ち去る者は窃盗を犯していることになる。他の人々が同じ車種やモデル、同じ色の車を所有していることはあっても、あなたの特定の車を持っているわけではない。
しかし、アイデアはそれほど制限されません。アイデアは共有できます。情報は複製できます。二人が同時に同じ情報を所有し、したがって同じアイデアを持つことができます。 あなたが持つアイデアは、競合他社に奪われ、自社に対する優位性を得るために利用される可能性がある。そこで知的財産法が重要となる。アイデアそのものは保護されないが、適切な時期に適切な措置を講じれば、アイデアの成果物（創作物、営業上の信用、知識に基づく技術など）は保護される。
米国における知的財産権は、特許、商標、著作権、営業秘密という4つの広範なカテゴリーに分類され、企業は自社の知識基盤を保護するためこれら4形態を日常的に活用している。特許は発明を保護するものであり、特許が有効である限り、特許権者は「他者が当該発明を製造、使用、販売の申し出、または販売することを排除する権利」を有する。 特許は、完全に新規な発明であれ既存技術の改良であれ、新たなものを保護することを目的としています。発明者は新技術を開発し、特許出願を通じて発明を公に開示した見返りとして、一定期間その発明に対する独占的権利を取得できます。
法律は三種類の特許を認めている。実用新案特許は、新たなプロセスや改良された機械など、機能的なアイデアを保護する。新規実用新案特許は、特許出願日から20年間有効であり、その後は発明者の許可なく誰でも特許情報を自由に利用できる。多くの人が特許と聞くと実用新案特許を思い浮かべるが、他の種類の特許も同様に有用である。
実用新案は機能性を保護するのに対し、意匠特許は外観を保護する。アップルの意匠特許は、角丸デザインを巡るアップルとサムスンの有名な（あるいは悪名高い）法廷闘争へと発展した。外観（一定の制限内）は特許化可能（スマートデバイスの外観やユーザーインターフェースなど）であるため、多くの企業は製品に特徴的な、つまり特許取得可能なデザインを採用している。新規意匠特許の存続期間は、意匠登録の日から15年間である。
最後の特許の種類は植物特許であり、これは新しい種類の植物の開発を保護するものである。その植物は無性的に繁殖可能でなければならない（つまり、子孫が親植物と遺伝的に同一であることを意味する）。 植物特許の有効期間は20年で、モンサントのような農業企業にとって重要な法的保護手段である。植物特許がなければ、ある種の農業開発は採算が取れなくなる。なぜなら、企業が時間と労力をかけて設計した植物の種子を誰でも入手し、無料で栽培できるからだ。
知的財産法は、法律顧問の助言が強く推奨される分野である。 アイデアを他者と共有する際には細心の注意が必要であり、特許出願は特定の期間内に提出しなければならないため、遅延は権利喪失を招く可能性がある。一般的に米国で特許保護を求める場合、発明を具体化した製品・サービスの公的開示、ローンチ、製品リリース、販売の申し出、または販売から1年以内に特許出願を提出しなければならない。 欧州や中国などの他の管轄区域ではより厳格な基準が適用され、発明の種類によっては発明の開示前に特許出願を行う必要があります。知的財産法の一部は単純明快に見えるかもしれませんが、多くの場合白黒はっきりしたものではなく、自社の基盤が危機に瀕している場合には、アイデアを適切に保護するために専門家の助言が極めて重要となります。
