本記事は2022年1月24日にTechCrunchで初公開され、許可を得て転載したものです。
パンデミックが急性期から移行し、COVID-19が風土病として存在する状況で共存する段階へと進む中、一部の起業家や投資家は、仮想医療の今後を懸念しているかもしれない。
米国のほぼ半数の州が、パンデミック中に導入された緊急法的免除措置を終了させた。この措置により、患者は他州で診療を行う医師の診察を受けることが可能となっていた。一部の関係者にとって、これらの免除措置の終了は遠隔医療にとって厳しい逆風の前兆となる可能性がある。すなわち、新技術の可能性を潰す旧来の規制への回帰を意味するのだ。
しかし、別の見方もある。それは恐怖ではなく戦略的洞察に基づくもので、規制の復活が遠隔医療スタートアップやその成功に投資する者にとってはるかに有益なものを意味しうるというのだ。すなわち、堀（競争優位性）である。
州および連邦政府の多様な規制パッチワークを研究・理解し、分析によってパターンを特定し、拡張可能なビジネスモデルを構築する遠隔医療企業こそが、今後の環境で生き残り、繁栄するだろう。この作業を優先せず、場当たり的な対応に終始する企業は、患者と執行当局の双方から介入を受けるため、同様の成果は得られない。これは古典的な淘汰を意味するかもしれない。
規制が復活しても、デジタルヘルス分野の機会は拡大する。州法は変更される可能性があるが、需要と供給というマクロ経済の法則は変わらず、患者の医療需要は利用可能な臨床医の供給をはるかに上回っている。この不均衡はパンデミック中にさらに加速した。医師や看護師が生産性を低下させ、ストレスの少ない職務に移行したり、医療現場を完全に離れる動きが起きたためだ。
需要面では、医療を必要とする患者が増加している。ベビーブーマー世代の高齢化、医療保険制度改革法（ACA）の保険プラン、そして手頃な価格の小売医療サービスの普及により、現在では10年前よりも多くの人々が医療を受けられるようになった。
供給側では、遠隔医療は効率性とアクセスを向上させる。遠隔医療の増加は、燃え尽き症候群に苦しむ医師や看護師にとって有益かもしれない——対面診療の必要性が減ればストレス軽減につながるという考え方だ——しかし、この方程式の分母を変えることは何らできない。急増する需要は、毎年新たに卒業する臨床医の数を圧倒しており、今後もその傾向は続くだろう。
この状況は、質の高いユーザー体験を提供し、より医療的に精緻で専門的なサービスを展開し、多様なバーチャルファーストのアクセスポイントを備えた遠隔医療スタートアップが、今後も高い需要を維持することをほぼ確実にする。
遠隔医療は従来、学術医療や地方在住のメディケア受給者に限定され、サービス提供対象者や報酬対象となる医療提供者には広範な制限が課されていた。2020年1月には医療サービスの1%未満しか遠隔医療で提供されていなかったが、現在ではパンデミック前の基準値の38倍に達すると推定されている。 実際、COVID-19免除措置の期間中に構想され、立ち上げられ、資金調達を完了したスタートアップ企業も存在する。
規制が緩和された時期に勢いを得たスタートアップ企業は、今や一層の努力が求められる。規制当局はそれを期待しており、患者はそれを受けるに値する。
何らかの規制の明確化を求める圧力は、今後さらに高まる見込みだ。デジタルヘルス分野のスタートアップ企業が仮想医療提供グループやオンライン診療所へと移行する動きが広がる一方で、大手企業もデジタル変革を加速させている。実店舗の規模を縮小し、仮想診療（仮想プライマリケアを含む代替手段）を拡大する動きが顕著だ。
いかなる市場参加者も、危機対応措置の一時的な延長によって安易な不作為に陥ってはならない。賢明な起業家（およびその投資家）は、規制がCOVID以前の基準に戻る環境下で繁栄できる事業の立ち上げや転換に、一刻の猶予も惜しまないだろう。
これは遠隔医療が成熟する展開であり、危機時の便利な代替手段から、医療ケアの連続体における不可欠な参加者として、医療業界において独自の地位を確立する段階へと移行するものである。
