弱気相場を乗り切るための知的財産戦略の再構築

経済学者らが差し迫った景気後退を警告する中、企業は今こそ知的財産（IP）戦略を検討し、法的支出を抑えつつ知的財産ポートフォリオの価値を高める方法を決定すべきである。

これらの点を踏まえ、景気後退に耐える知的財産戦略を構築するために早期に実施できる戦略がいくつか存在する。これには、自社の製品ロードマップを評価して高価値資産を特定すること、営業秘密と特許保護のバランスを見直すことで法的支出を管理すること、人員削減（RIF）実施前に自社の知的財産に関するリスク軽減策を実施することが含まれるべきである。

製品ロードマップを評価し、高価値資産の優先順位付けを行う

強気相場においても、企業は製品ロードマップを定期的に評価し、現在開発中の内容と将来のバージョンアップやリリース計画を把握すべきである。これは弱気相場ではさらに重要であり、競争優位性と差別化要因が企業の成否を分ける場合がある。この評価の一環として、特定の技術や機能に対する知的財産権保護の取得コストと、執行可能な知的財産権を保有するメリットとの費用対効果分析が含まれる。

高価値資産の特定

知的財産権保護に適した高価値資産を特定するには、企業は次の2点を検討すべきである：1) 製品提供物と比較した特定の機能性または特徴の商業的価値2) 競合他社が類似の機能性または特徴を実装する可能性これらの基準のいずれか、または両方を満たす革新は、知的財産権保護の可能性を指摘すべきである。

潜在的な知的財産資産のリストが特定されたら、企業は次に重要度に応じて資産を分類すべきである。これは主観的な作業のように思えるかもしれないが、客観的な基準を適用することで特定の資産をランク付けできる。例えば、客観的基準には以下の要素を評価することが含まれる：

1. 検出可能性、すなわち競合製品において対応する機能や特徴を企業が特定できる可能性の度合い
2. 利用可能な代替案、または同じ機能や特徴を満たす合理的な代替実装が存在するかどうか
3. 重要度、すなわちその機能がシステム全体にとってどれほど必要か

重要性と検出可能性が高まり、利用可能な代替案の数が減少するにつれて、重要性のレベルはそれに応じて高まる。

既存の知的財産資産についても同様の評価が可能である。特に市場が低迷している時期には、企業は既存資産を評価し、それらを維持することが依然として企業にとって価値があるかどうかを判断すべきである。例えば、5年前には優先度が高かった機能や性能が、段階的に廃止されたり、その他の理由でサービス提供が終了している可能性がある。

知的財産関連法務費用の管理

高価値の知的財産資産を特定した後、企業は法的支出を管理する迅速な手段としてポートフォリオの整理を行うことができる。これには、価値の低い知的財産資産を対象とする係属中の特許出願の選択的放棄や、維持料の支払い見送りなどが含まれる。さらに、ポートフォリオに国内外の知的財産資産が含まれる場合には、同様の分析と整理を海外資産に対しても実施することが可能である。

企業が保護に適した高価値の知的財産権（IP）資産を保有する場合、より広範な準備と出願費用を1年間延期する手段として、低コストの特許出願（「仮特許出願」と呼ばれる）を提出する選択肢が存在する。¹このように、仮特許出願は特許権を同時に保全しつつ、低コストの解決策を提供し得る。

特許と営業秘密保護のバランス調整

知的財産戦略の策定において、企業はイノベーションを営業秘密として保持するか、特許保護を追求するかを判断するための試金石を持つべきである。この二つの選択肢のバランスを見直す際、極端なケースは収益に大きな影響を与えないかもしれないが、大半のイノベーションはどちらの方法でも保護可能な「どちらでもよい」範囲に該当する可能性がある。しかし、法的支出の管理を優先させることで、組織は特許保護よりも営業秘密保護を選択する結果となる場合がある。

営業秘密保護を求める際のコストに関する考慮事項

重要な点として、営業秘密保護そのもののコストは低いものの、革新技術を営業秘密として維持するために必要なプロセスや研修を整えるコストは、はるかに高くなる可能性があることに留意すべきである。 一般的に、追加の営業秘密を維持しても収益に大きな影響を与えない。なぜなら、同じプロセスや研修が複数の営業秘密に適用可能だからだ。こうしたケースでは、初期の営業秘密に対して研修やプロセスのコストが前倒しで発生するため、より多くの営業秘密を維持することで法的支出を大幅に削減できる。

営業秘密保護を検討する際の注意点

再調整にあたっては、特許保護をより重視すべき要素を考慮に入れる必要がある。すべての革新技術について特許保護を放棄し営業秘密保護を選択するという過度に包括的なルールを適用すると、将来的に知的財産権の喪失を招く恐れがある。 例えば、比較的容易にリバースエンジニアリング可能な革新技術は、コスト削減効果にかかわらず営業秘密保護に適さない。競合他社が独自に同一技術を生み出せるため、営業秘密保護が無効化されるからだ。したがって、企業が特許と営業秘密の保護バランスを再調整する場合でも、特に高価値知的財産資産については、その革新技術が営業秘密保護に適していることを保証する要素を考慮することが重要である。

解雇に伴う知的財産リスク軽減策

人員削減は様々な理由で懸念を引き起こす可能性がある。 従業員と雇用主の双方に影響を与える明らかな理由以外にも、解雇は企業に重大な知的財産リスクをもたらす可能性があります。したがって、雇用開始時から離職時まで継続するリスク軽減策を整備することが重要です。企業は人員削減に伴い従業員が機密情報を持ち出すことを最も懸念するかもしれませんが、円滑な離職を確保するプロセスは採用時点から始まり、業務部門と人事部門の連携に依存しています。

雇用期間を通じた知的財産に関する考慮事項

採用時には、まず全従業員が企業の知的財産（営業秘密や機密情報を含む）を保護するための適切な書類に署名することを確認します。これは発明の帰属に関する契約が適切に締結されていることを確認する絶好の機会でもあります。次に、従業員が同意している内容について教育を行う必要があります。ほとんどの従業員が入社時の書類を注意深く読んだり、ハンドブックを開いたりしないことは、詳細な調査を必要とせずとも明らかです。 このため、人事部門または他のチームメンバーが従業員とこれらの契約内容について話し合う必要があります。従業員教育は機密情報の流出を防ぐ上で重要な手段ですが、十分に活用されていないのが現状です。この教育は継続的に実施し、定期的な研修を通じて、従業員が雇用期間を通じて自らの義務を理解していることを保証すべきです。 例えば善意の過失は、従業員が義務を理解する手助けをすることで回避できる。「自分が作成したものは持ち帰っても構わない」という誤解が典型的だ。現実には雇用主のために作成された業務成果物は全て企業に帰属する。しかし従業員教育を怠る企業は、善意の過失が重大な問題に発展する可能性を招き入れることになる。

解雇が予想される場合の知的財産権保護の手順

企業が近い将来の解雇を予見する場合、すべての知的財産（IP）資産が適切に特定され、権利帰属が明確化されていることを事前に確保すべきである。これには、従業員との「発明発掘」セッションを実施し、知的財産保護に適した最近の開発成果や新規技術革新を特定し、必要に応じて仮出願を行うことも含まれる。さらに、解雇対象となる可能性のある従業員全員による権利帰属契約書の締結を確実に完了させる必要がある。

退職時、特に解雇時には、人事部門が従業員と改めてこの対話を行うべきである。脅迫的ではなく教育的なアプローチが推奨され、恩赦を提供すべきである。この対話は、従業員が過ちを報告し、問題を解決し、良好な関係で退職することを可能にし、奨励するものである。特に機密性の高いアクセス権限や役割を持つ従業員に対しては、企業は通常「信頼するが検証する」アプローチを採用する。 退職面談後（従業員が会社の財産や知的財産などを持ち出していないことの確認を含むべき）には、IT部門が従業員のメールボックス、ハードドライブ、その他の通信・保存媒体を点検し、不正流用がなかったかを確認することがあります。IT部門が異常を発見した場合、迅速な対応が極めて重要です。被害が発生する前に阻止することが常に望ましいのです。

従業員の適切な衛生管理が企業文化に定着するにつれ、議論は円滑になり、コミュニケーションはより率直になります。貴重なデータを保有する企業は、従業員関連の契約書を定期的に見直し、法令遵守と最新状態を維持するとともに、知的財産保護に向けた技術的・労使関係的なアプローチについて人事部門を訓練すべきです。人員削減の実施方法に関する詳細は、当社の記事「人員削減実施時の雇用上の注意点」をご参照ください。

結論

結論として、企業は景気が弱気相場に向かう中、高価値資産を保護し、営業秘密と特許保護のバランスを調整することで、法的支出の最適化を図る方法を継続的に模索すべきである。人員削減が予想される場合には、知的財産資産が企業のために保持・確保されるよう、リスク低減策をさらに実施する必要がある。

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