2023年4月14日、米国国家道路交通安全局（NHTSA）は、内部告発者プログラムの正式化に向けた重要な一歩を踏み出した。告発者がNHTSAに安全情報を提供するインセンティブを創出し、同時にこれらの告発者を保護することを目的とした規制を正式に公布するため、規則制定案（NPRM）を公表したのである。 NHTSAは、2015年12月にオバマ大統領が署名して成立した「米国の陸上交通整備法（FAST法）」の一部である「自動車安全内部告発者保護法（内部告発者保護法）」に基づき、同庁に付与された権限の下でこれらの規定を提案している。
内部告発者保護法は、国家交通安全法（安全法）及び同法に基づく規制の潜在的違反に関する独自情報を提供する内部告発者に対し、NHTSAが報奨金を支払うことを認めている。実質的に、FAST法は、死亡または重大な身体損傷の不合理なリスクを引き起こす可能性のある自動車欠陥、不適合、または報告義務違反の申し立てに関連する情報をNHTSAと共有するよう個人に奨励することを目的としていた。 NHTSAの規制違反に関連する独自情報を提供した内部告発者は、違反主体が支払う100万ドルを超える民事罰金の10%から30%に相当する報奨金を受け取ることが可能である。
報奨金の対象となるには、内部告発者は独自の情報（米国運輸省（U.S. DOT）またはNHTSAが既に把握していない、独立した知識または分析に基づく情報）を提供しなければならない。さらに、当該情報は司法または行政手続における申し立て、あるいはその他の外部情報源（政府報告書・調査、メディア報道など）からのみ導き出されたものであってはならないと規定されている。
NPRM公表前に、NHTSAは150件以上の内部告発者からの情報提供を受け、特に2件の同意命令に関連して内部告発者報奨金を支給した。 本NPRMは、同庁が現行の法的保護及び報奨規定に基づく積極的かつ継続的な内部告発者プログラムを有しており、当該プログラムが規則制定の公布に依存するものではないことを強調している。規則制定手続きの係属中、NHTSAは既存プログラムを継続して実施し、内部告発者に対し同庁への情報提供を奨励する。
この規則制定案は、内部告発による情報開示を促進するため、「独自情報」および関連用語を広く定義するものである。
内部告発者保護法において、議会は「独自の情報」を以下の情報と定義した：
- 個人の独立した知識または分析から導かれた；
- NHTSAが他のいかなる情報源からも把握していない情報（内部告発者が元の情報源である場合を除く）；および
- 司法または行政上の手続、政府報告書、公聴会、監査、調査においてなされた申し立て、または報道機関からの情報にのみ由来するものではない場合。ただし、内部告発者が当該情報の情報源である場合はこの限りではない。
NPRMは、「独自の情報」の法定定義において、内部告発者が「潜在的な違反行為について直接的な第一手情報を有している」ことを要求しないと説明している。「独立した知識」の提案定義によれば、内部告発者は「第三者から伝達された事実やその他の情報に由来する場合であっても、情報について『独立した知識』を有し得る」。 当局は、この独立した知識の解釈が、告発者が製造業者の違反可能性調査・特定・対応プロセスを観察または参加することで得た情報も対象となり得ることを認識している。NHTSAは、この種の情報を含めることを認めることが「企業の内部プロセスを回避または弱体化させる」と見なされる可能性を認めている。 この潜在的な懸念を踏まえ、NHTSAは当該情報を除外すべきか否かについて意見を募集している。ただしNHTSAは「機関が重要な安全情報を可能な限り迅速に把握することが極めて重要である」こと、「将来の法令遵守に向けた努力が過去の法令違反を無効化しない」ことを指摘し、可能な限り早期の開示を支持する立場を説明している。
NPRMは、内部告発者から受け取った限定的な種類の情報について、検討対象から除外することを提案している。
NPRMにおいて、NHTSAは内部告発者から提出された情報のうち、以下の情報を含む特定のカテゴリーを審査対象から除外する意向を明確にしている：
- 弁護士と依頼者間の守秘義務に基づく通信のみから導出された；
- 弁護士の作業成果物からのみ派生したもの；または
- 裁判所により、連邦または州の刑事法に違反して取得されたものと認定されたもの。
第三の除外事項に関して、NHTSAは、情報取得が刑事法規に違反するとの判断が、当該情報が当局に開示された時点ではなされていない可能性があることを認識し、内部告発者が刑事法規に違反して情報を取得することを抑止する方法について意見を求めます。これに対し、NHTSAは、司法命令または行政命令に違反する可能性のある内部告発者による情報開示を、原則として除外するものではありません。 NHTSAは、民事訴訟において私的当事者が取得した情報をNHTSAに開示することを禁止する保護命令、和解契約その他の守秘規定の制限は、連邦民事訴訟規則第26条及び公共の政策に反すると判断している。同様に、守秘契約を用いてNHTSAへの情報開示を妨げる企業も公共の政策に反すると考える。 したがって、本規則案（NPRM）は当該情報を除外しない。ただし、内部告発者は、私的弁護士に相談せずに法的拘束力のある命令や秘密保持契約に違反することを避けるべきであるとNHTSAは注意を促している。
NHTSAは、内部告発者である従業員が情報を製造業者に報告しなければならないという法定要件を免除する権限を留保する。
内部告発者保護法では、報奨金の受給資格を得るためには、製造者が内部通報制度を設けている場合、従業員はまず内部で独自情報を報告しなければならないと規定している。NHTSAは、内部通報要件の免除を個別事例ごとに検討し、以下の条件を満たす場合には包括的な免除を認める方針である：
- 他の製造業者の従業員および請負業者；または
- 従業員が合理的に信じる場合：
- 内部告発は報復を招く。
- 別の誰かが既に内部で元の情報について報告済みです；
- 元の情報は既に内部調査の対象となっている；または
- 元の情報は製造元によって別名で知られている。
従業員の合理的な確信に基づく基準を用い、個別事例ごとに評価を行うことにより、NHTSAは、報奨金受給資格を得るために内部告発者が潜在的な違反を内部報告するという法定要件を免除する広範な権限を確保する。NHTSAの立場は、安全の観点から情報開示を優先する同庁の方針を強調している。
ステークホルダーのコメント
本NPRMに対する60日間の意見募集期間は2023年6月13日に終了する。NHTSAは内部通報者保護プログラムを継続的に実施しているため、NPRMの序文に記載された法定用語の解釈および開示を促進する方針は、同庁の現行実務の大部分を反映していると考えられる。 しかしながら、メーカーや業界団体は、根拠のない申し立てや軽率な申し立ての提出につながる可能性のある定義案やその他の規定について、意見を提出することを検討すべきである。 例えば、この提案は競合他社による根拠のない主張から製造業者を十分に保護しているか？また、企業の内部手続きが発動された場合に報復を受ける可能性があると内部告発者が「確信」しているという根拠のない主張を、NHTSAが過度に受け入れる権限を与える可能性はないか？ さらに、同庁が「潜在的な」欠陥・不適合・違反に関する情報提出を含める提案（法令が「自動車の欠陥、不適合、違反または違反の疑いに関する情報」と規定している点に留意）がもたらす影響は何か。
製造業者は、民事罰則（および内部告発者への報奨金制度）に対する最善の防御策は、組織全体に車両安全文化を醸成することであることを肝に銘じるべきである。車両安全が最優先事項であるという一貫した明確なメッセージと、潜在的な安全問題の報告と適切な評価を促す強固な内部プロセス・手順を組み合わせることで、製造業者は複数の面でリスクを軽減できる。これにはNHTSAの内部告発者プログラムに伴う新たなリスクも含まれる。
製造業者はまた、潜在的な違反を報告する者に対する報復行為からの明確な保護（内部告発者保護策、例えば匿名報告オプションを含む）を定めた社内方針を整備するとともに、報告者に対する適切な透明性（例えば、問題が関連する安全チームによって調査されていることを確認する措置など）を確保すべきである。 これらのポリシーとメッセージは、この文化を育むための重要なステップである。最後に、弁護士・依頼者特権の対象となる文書や作業成果物特権で保護される文書は、適切にマークされ保管されるべきである。
