民間宇宙活動と宇宙発明保護における米国特許の優位性

2025年、アメリカ航空宇宙局（NASA）は再び人類と機械を月面へ送り込む計画を立てている。今回はギリシャ神話の女神アルテミスの名のもとに。しかし、その手段は変わった。新たなアルテミス計画は、^{前身のアポロ計画¹よりも}民間宇宙企業の支援に大きく依存しており、民間企業がシステム、ステーション、輸送機を開発することで、提案されている10回のアルテミスミッションを実現させる。

NASAが民間企業を活用しているだけでなく、米国空軍（USAF）と米国宇宙軍（USSF）も様々な程度で民間宇宙技術革新に依存している。 AFWERXやSpaceWERXといったプログラムにより、米軍は先端技術の開発を加速させるとともに、軍民両用宇宙技術スタートアップとの連携を実現している。実際、民間宇宙産業は2040年までに1兆米ドル以上に成長すると予測されており、民間・公的双方の投資を集めている。²

資金調達と活動の急激な拡大に伴い、民間宇宙企業は自社の技術を保護するために特許を活用できる。特に米国の特許制度は、宇宙空間で使用される発明に伴う課題の一部を想定している。

軌道打ち上げと衛星展開の急増

民間宇宙企業の参入により、米国の軌道宇宙打ち上げ試行回数は2015年の20回から2022年には約80回へとほぼ4倍に増加した。 中国も著しい進展を見せ、軌道上宇宙打ち上げ試行回数は2015年の19回から2022年には64回に増加した。下図は軌道上打ち上げ回数が最も多い4地域（米国、中国、欧州、ロシア）における2015年から2022年までの軌道上打ち上げ試行回数を示す。

国別軌道打ち上げ試行回数³

打ち上げられたペイロード（衛星など）の数はさらに劇的に増加している。例えば米国では、2015年の112基から2022年には約2000基へと、わずか7年間で打ち上げ総数が約1700％急増した。 米国は2023年4月時点で4,511基の稼働衛星を軌道上に保有しており、中国（584^基）がそれに続く^。世界全体では、衛星の大半（計7,932基）が低軌道（LEO）に配置され、商業目的で使用されている^。

国別打ち上げペイロード⁶

宇宙技術に関する世界的な特許出願件数の相応な増加

宇宙技術に関する特許出願は、この世界的な宇宙活動の増加に追随している。米国、中国、ロシア、欧州はいずれも特許権付与件数の増加を経験しているが、中国が最も劇的な増加を示している。下図は、米国、中国、ロシア、欧州における年間特許権付与件数を、衛星システム（H04B 7/185）と宇宙技術（B64G）という2つの統合された宇宙技術CPC分類で示したものである。

宇宙飛行および衛星システム分野における年間特許取得件数

CPC分類は、特許出願が行われる様々な技術分野を追跡するのに役立つタグです。

宇宙空間における発明 – 35 U.S.C. § 105

中国の宇宙関連特許は認可件数が最も急速に増加している一方、米国は特許権者にとって独特かつ有利な法令を提供している——合衆国法典第35編第105条は次のように規定する：

(a) 米国が管轄権または管理権を有する宇宙物体またはその構成部品において宇宙空間でなされ、使用され、または販売される発明は、本編の目的上、米国内でなされ、使用され、または販売されたものとみなす。 ただし、米国が締約国である国際協定において特に指定され、かつ別途規定されている宇宙物体またはその構成部品、もしくは「宇宙空間に打ち上げられた物体の登録に関する条約」に基づき外国の登録簿に記載されている宇宙物体またはその構成部品についてはこの限りではない。

(b) 宇宙空間において、宇宙空間に打ち上げられた物体の登録に関する条約に基づき外国の登録簿に記載された宇宙物体又はその構成部品において行われた発明、使用又は販売は、合衆国と当該登録国との間の国際協定において特にそう合意されている場合に限り、本編の目的上、合衆国内で行われたものとみなす。

通常、特定の管轄区域における特許が侵害されるためには、侵害製品がその管轄区域内で製造、使用、または販売される必要がある。では、宇宙空間で使用される発明についてはどうだろうか？ 米国法典第35編第105条はこの疑問に独自の答えを示している：「合衆国の管轄または管理下にある宇宙物体またはその構成要素において宇宙空間で製造、使用または販売された発明は、合衆国内で製造、使用または販売されたものとみなされる［強調追加］」。

影響

この法令は、クレームに製造工程または実際の使用を要求する場合でも、発明が宇宙空間で製造または使用されるならば、米国特許の侵害が成立し得ることを意味する。これは、無重力下での医薬品製造、小惑星上でのサンプル採取、宇宙船または宇宙ステーションの組み立て、軌道上での機動操作、宇宙デブリの回収、居住モジュールの製造または組み立てなど、主に宇宙空間で実施される手法にとって重要である。

ただし例外に留意することが重要である。35 U.S.C. § 105(a)に基づく侵害が成立するのは、当該宇宙物体が外国に登録されておらず、かつ米国の管轄権及び管理下に置かれている場合に限られる。 さらに、宇宙物体は外国に登録された後、米国内の宇宙港から打ち上げられる可能性がある。^⁸米国における活発な宇宙活動と米国特許法の優位性を考慮すると、米国は特許ポートフォリオ構築の主要な対象であり続け、宇宙関連特許ファミリーの基盤として機能し得る。

もちろん、強固な特許ポートフォリオには米国出願だけでなく、国際的な特許ファミリーも含まれる。米国は35 U.S.C. § 105の利点を提供する一方、欧州、ロシア、中国など大半の法域ではこの規定が適用されない^。宇宙関連発明には標準的なクレーム作成手法を採用すべきであり、これらの技術は米国以外の法域において重要である。 クレームは、使用を必要とせずに侵害されるよう起草すべきであり、したがって、製品を地球上で製造する行為、あるいは単に製品を棚に置く行為によっても侵害される可能性がある。

宇宙開発競争が再燃している。今回は民間企業の参入がさらに進んでいる。この新たなダイナミックな環境において、企業が他社との差別化を図り、技術への投資を保護し、この世のものとは思えないほどの成果を上げるための手段の一つが特許保護である。

¹クルーガー, J. 「NASAは民間企業と協力して月へ戻ろうとしている。それは見た目以上にリスクが高い」『TIME』誌、2019年7月31日。

²「宇宙：最後のフロンティアへの投資」モルガン・スタンレー、2020年7月24日。

³マクダウェル、J. 「2022年の宇宙活動」 2023年1月17日。

⁴アンディ。「2023年に地球を周回している衛星はいくつあるか？」Pixalytics、2023年7月5日。

⁵「Orbiting Now: 稼働中衛星軌道データ」orbit.ing-now.com、2023年10月23日閲覧。

⁶マクダウェル、J. 「2022年の宇宙活動」 2023年1月17日。

⁷「特許と宇宙関連発明」欧州宇宙機関、2023年10月23日閲覧。

⁸「宇宙空間に打ち上げられた物体の登録に関する条約に基づき提供された情報」。ベルギー政府、2023年8月29日。