シード段階および初期段階のスタートアップ企業における合併、買収、および事業売却

2023年はM&A活動にとって良い年ではなかったが、シード段階や初期段階のスタートアップは後期段階の企業よりもはるかに好調だった。最近のPitchBookの記事はこの点を指摘し、昨年は若いスタートアップが買収対象となる可能性がはるかに高かったというデータを強調している。この傾向は2024年も継続する見込みだ。

ピッチブックNVCAベンチャーモニターデータによると、2023年に買収されたシード段階のスタートアップは151社であった。これは2017年以来の最低値ではあるものの、10年ぶりの低水準を記録した後期段階の買収対象企業数と比べると依然として大幅に多い。ではなぜ買収対象に変化が生じたのか？

ピッチブックは、初期段階の企業が早期に売却する動機となる複数の要因を指摘している。例えば、創業者は非常に初期の段階では依然として多くの支配権と所有権を保持している。したがって、その早い段階での売却は、数回の資金調達ラウンドを経た後の売却と比較して、売却益のより大きな割合を創業者にもたらすことになる。

現在の経済情勢における資金調達の問題もある。状況は改善しつつあるものの、ここしばらくの間、あらゆる段階での資金調達が鈍化しており、投資家は資金の投入先を非常に厳選している。企業が資金難に陥っている場合、事業閉鎖を完全に回避したり、不利な条件での投資確保を避けたりするためには、売却が望ましい選択肢となる。

創業者が他に選択肢を持たない場合、早期売却は理にかなっている。過去1年間、多くのスタートアップがこの状況に陥っているようだ。昨年フォーチュン誌が報じたところでは、今年M&Aが「急増」する可能性があり、約1,200社が資金枯渇に追い込まれる見込みだという。資金調達が依然として困難な状況が続く中、今年も多くの創業者が出口戦略を模索し続けるだろう。

この道を選ぶ創業者には確かにメリットがある。複数の資金調達ラウンドを回避でき、より大きな金額でのエグジットが可能だからだ。しかし、投資家にとっては必ずしも魅力的とは言えない。彼らは投資リターンがより大きくなる後期段階での売却を確実に好むだろう。

他にも考慮すべき課題がある。例えば交渉力の限界だ——この段階では買い手が条件をより強く支配する。こうした初期段階のスタートアップはコンセプト実証が不完全で成功実績も乏しいため、アーンアウトや業績連動型インセンティブといった有利な条件を交渉するレバレッジを持たない。創業者は自社の成長可能性やそれに伴う高評価額を十分に認識せずに手を引くことにもなる。  

ベンチャーキャピタルは、ポートフォリオ内の苦戦している企業に対し、小規模な買収兼採用（アクワイアハイア）による統合で競争力を強化するよう促している。また、後期段階の非上場企業は、シード段階の企業を買収し、独自のエンジニアチームや技術を獲得するために普通株を提供している。  

対象企業の既存のSAFE、転換社債、オプションはどうなるのか？残余現金は誰が受け取るのか？顧客契約、インバウンド／アウトバウンドライセンス、税務上の負債はどう処理されるのか？ 売却の決定（およびその方法）は、いかなる時点においても、創業者と投資家にとっての動機付け要因、リスクとリターンの徹底的な検討を伴う重大な判断である。スタートアップが多くの障壁に直面する中、早期売却が唯一の選択肢のように思えるかもしれないが、関係する全ての者にとって最善の結果を得るためには、弁護士やアドバイザーと連携し、あらゆる選択肢と結果を検討することが極めて重要である。