本記事は2024年2月26日にLaw360で再掲載されました。
再生可能エネルギーのダイナミックな世界において、水素技術は持続可能な進歩の主要な柱の一つとして位置づけられている。
しかしながら、米国内国歳入庁がインフレ抑制法第45V条に基づきクリーン水素生産向けに新たに提案した税額控除など、新たな水素規制の導入は業界に大変革をもたらしており、特に知的財産保護の重要性を浮き彫りにしている。
2023年12月22日、米国財務省と内国歳入庁（IRS）が税額控除の適用時期を明確化するガイダンス案を発表したことで、この規制が再び注目を集めた。
これらの規制は水素技術の開発枠組みを形成しており、この分野のあらゆる企業、規模の大小を問わず等しく適用される。十分なリソースを有する企業は規制変更に迅速に対応し、この新たな税額控除を活用するために知的財産ポートフォリオを積極的に構築できる。
この分野のすべての革新者は、水素技術を保護し、これらの新たな政府支援を活用するために、独自のカスタム戦略を策定することが推奨される。
ここでは、これらの新規制が競争環境をどのように再構築しているか、そして水素セクターの全プレイヤーにとって知的財産権の確保が今や重要な戦場となっている理由を探ります。あらゆる規模の企業がこの新たな規制環境を乗り切り、水素エネルギー時代がもたらす機会を活用するための戦略について掘り下げていきます。
2022年インフレ抑制法（IRA）第45V条に規定されるクリーン水素生産税額控除は、再生可能エネルギー源を用いて生成されるいわゆるグリーン水素の生成を企業が推進するための連邦政府によるインセンティブ提供の最新の事例である。
IRA（インフレーション削減法）は、グリーン水素を「温室効果ガス排出量が水素1キログラム当たり4キログラムの二酸化炭素換算量（CO2e）を超えない方法で製造された水素」と明確に定義している。
第45V条(b)(2)項に基づき、IRAは税額控除を4段階に分類し、よりクリーンな形態の水素を生産する企業に対してより大きな税額控除を付与する：
(i) ライフサイクル温室効果ガス排出量が、水素1キログラム当たり4キログラムの二酸化炭素換算量（CO2e）を超えず、かつ水素1キログラム当たり2.5キログラムのCO2eを下回らない場合、適用される税額控除の割合は20パーセントとする；
(ii) ライフサイクル温室効果ガス排出量が水素1キログラム当たり2.5キログラムCO2換算未満であり、かつ水素1キログラム当たり1.5キログラムCO2換算以上である場合、適用される税額控除の割合は25パーセントとする；
(iii) ライフサイクル温室効果ガス排出率が、水素1キログラム当たり1.5キログラムCO2換算量未満であり、かつ水素1キログラム当たり0.45キログラムCO2換算量以上である場合、適用される税額控除の割合は33.4パーセントとする；
(iv) ライフサイクル温室効果ガス排出量が水素1キログラム当たり0.45キログラムCO2換算量未満の場合、適用される税額控除の割合は100パーセントとする。
これらの階層から明らかなように、企業は可能な限り少ない炭素排出量で水素エネルギーを生産することに大きなインセンティブがある。
より環境に優しい水素エネルギーの生産に対する税制優遇措置を踏まえ、企業は水素エネルギー生産プロセスをよりクリーンにするため、その基盤技術（電解プロセス自体やその他の製造工程）の改良・変更にますます注力している。多くの企業が既に、クリーン水素生産税額控除の取得を目的として、電解プロセス自体や低CO2e排出率のグリーン水素生成に活用可能な水素製造工程のあらゆる段階における改良を根拠に資金調達ラウンドを拡大している。
太陽光エネルギー企業が電池分野に進出した際の視点の変化と同様に、グリーン水素生産へのインセンティブは、水素製造企業を技術企業へと変貌させ、水素生産の革新とプロセスを継続的に改善させている。こうした改善には、水素製造プラントの構築課題から水素生成プロセスの問題、可能な限り効率的な水素生成の課題に至るまで、高度な技術者が問題解決に取り組むことが往々にして伴う。
これらの改善は、時間の経過とともに相互に発展するイノベーションを伴う可能性が高く、水素製造企業は人工知能や量子コンピューティングなどの他の技術分野の企業と同様に、テクノロジー企業へと移行しつつある。
水素製造企業が技術企業へと移行する中、企業がグリーン水素を効率的に生成する新たな方法を模索するにつれ、知的財産（IP）はより重視される領域となる。最大規模の水素製造プラントを建設するだけでは、最も成功した水素製造企業と見なされるには不十分となるだろう。
代わりに、長く存続する企業や最も成功する企業は、可能な限り効率的に水素を生成する水素製造プラントの構築に注力するだろう。
上記の成功例が示す通り、こうした効率化は新たな技術から生まれることが多く、その技術にはほぼ確実に保護可能な革新性が伴う。企業がこうした革新性をタイムリーに守るための特許保護を講じなければ、他社は革新に伴う研究開発コストを享受し、単に技術を模倣して自らの利益に利用する可能性がある。
明確な知的財産戦略なしにテクノロジー企業へ移行することは、大小を問わず企業が回避すべき固有のリスクを伴う。例えば、中小企業は大企業のような大規模なプラントを建設するリソースを持たない場合がある。代わりに、中小企業はより効率的な技術を開発したり、クリーン水素生産税額控除など連邦政府が提供する最高レベルの税額控除の対象となるような技術を創出することで競争力を高められる。
すべての企業にとって、これらの技術に対する保護を取得することは重要である。これにより他社が技術を模倣するのを防ぎ、競合他社を市場から締め出すことができる。適切な知的財産戦略により、企業はグリーン水素技術に過剰なリソースを投入した結果、他社に同等のリソースを費やすことなく技術を模倣される事態を回避できる。
さらに、すべての企業は、自社の改善点を文書化するとともに、競合する独自技術に対する尊重を保証するため、十分な注意を払うことが重要である。
知的財産戦略は、遅れるより早い段階で策定することが重要である。例えば、クリーン水素生産税額控除の導入によりグリーン水素創出の動きが比較的新しいことを踏まえると、水素生成効率向上に向けた新技術の保護を阻害する既存技術はほとんど存在しない。したがって、企業が早期に特許を出願すれば、広範な領域をカバーする特許保護を得られる可能性がある。
対照的に、特許保護の出願を待つ企業は、他社に付与された特許を考慮して創出できるグリーン水素技術の量に制限されるだけでなく、より漸進的な保護に甘んじざるを得ない可能性がある。したがって、企業はこれまで以上に知的財産戦略を策定することが重要であり、さもなければ技術と特許の分野で積極的な企業に後れを取るリスクを負うことになる。
米国特許商標庁（USPTO）は、グリーン水素製造技術などの革新を含むクリーンエネルギー技術の保護に重点を置いている。例えば2022年6月には、温室効果ガス排出量の削減、除去、防止、および／または監視に関連する技術を含む特許出願に対し、審査を加速する「気候変動緩和パイロットプログラム」を開始した。
本プログラムの採用により、出願審査開始までの期間が数年からわずか数ヶ月に大幅に短縮されます。通常、企業は早期審査に数千ドルを支払う必要がありますが、気候変動緩和パイロットプログラムでは、所定の書類を提出することで該当する技術革新について無料で早期審査を受けることが可能です。
グリーン水素技術で革新を図る企業は、本プログラムが2027年6月7日に終了するか、またはプログラム下で特別ステータスが認められる申請が合計4,000件に達するかのいずれか早い方までに、本プログラムを活用すべきである。
利用可能な税額控除を最大化し、市場における自社の技術を保護するという事業目標を達成するための知的財産戦略をまだ策定していない企業は、着手するために以下のいくつかの手順を踏むべきである。
企業は、現在グリーン水素を生成するために使用している技術を考慮すべきであり、特に、一般的ではない技術的側面や、技術的課題を克服する発明を含む側面を特定する必要がある。
企業はその後、自社の知的財産弁護士に利用可能な独自技術を特定させ、この技術を企業の事業目標と目的に関連付けるべきである。この顧客視点の分析手法を採用することで、事業的価値があると判断された技術は、一連の戦略的な特許出願によって保護される。
可能であれば、企業は気候変動緩和パイロットプログラムが利用可能なうちにこれを活用し、特許審査プロセスを迅速化してより早く保護を得るべきである。これにより攻守両面の特許保護が得られ、自社の知的領域において自社の条件で事業を展開できるようになる。さらに税制上の優遇措置も付随する。
以下の手順を踏むことで、新興分野における独占権を確保すると同時に、他社知的財産権への不注意な侵害を防ぐことができます。
