本記事は2024年4月23日にWestlawTodayで再掲載されました。
商標紛争は時間と費用がかかる場合があります。新興企業はリスクを事前に評価し、侵害を回避する措置を講じることで、時間と費用を節約できます。ほとんどの商標紛争の核心は、無関係な当事者によるブランド識別子の同時使用が消費者に混同を生じさせる可能性があると主張される点にあります。「ブランド識別子」とは、ブランド名、ロゴ、キャッチコピー、包装の外観や形状など、消費者が企業と関連付けるあらゆるものを指します。
新商標導入前の顧客の混乱防止
商標の競合は、企業が商標クリアランス調査を実施せずにブランド名を使用した場合に発生します。商標クリアランス調査では、経験豊富な弁護士が既存の商標状況を精査し、企業が提案する商標が既存商標を侵害するリスクを評価します。クリアランス調査では、既存の商標登録情報と未登録使用に関する情報を評価します。
新興食品飲料企業であるA社は、美味しい新エナジーバーを開発した。A社は成長段階にありリソースが限られているため、製品発売前に商標クリアランス調査を行わなかった。A社が新ブランド「ZEST」のエナジーバーを発売すると、すぐに注目を集めた。消費者はこれを気に入り、小売業者から流通契約の打診が相次いだ。この市場の盛り上がりはB社の注目を引いた。
会社Bは数年間にわたり「ZESTY」ブランドでエナジードリンクを販売していた。会社Bは会社Aに対し、その「ZEST」の使用が会社Bの「ZESTY」商標権を侵害すると主張する商標差止請求書を送付した。会社Bの書簡の核心は、消費者が「ZEST」という名のエナジーバーと「ZESTY」という名のエナジードリンクが同一企業または関連企業から来ていると考えるだろうという主張である。
A社は今、自社製品を「ZEST」と呼び続けるための法的争いに乗り出すか、あるいは新名称へのブランド変更を選択しなければならない。前者の場合、限られたリソースを訴訟費用に振り向けることになる。後者の場合、製品を店頭から撤去し、新たなパッケージデザインを考案し、ZESTで築き上げた消費者の信頼を失う可能性がある。
市場参入前に経験豊富な商標弁護士にクリアランス調査を依頼することで、新興の食品飲料企業がこうした事業中断に直面するリスクを大幅に低減できる。
市場における消費者混同の防止
ブランドが確立された後、ブランド所有者は潜在的な侵害を発見した際には行動を起こさねばならない——前述の仮定事例における会社Bのように。一貫した権利行使は、強力なブランドを確立し維持するために不可欠である。
企業は、市場動向、展示会、その他の業界チャネルにおいて、類似のソース識別子を使用する第三者を監視すべきである。企業は、類似の商標が登録出願された際に通知する商標監視サービスに加入することができる。
企業が権利侵害の可能性がある使用や出願を知った場合、適切な対応策について商標専門の弁護士に相談すべきである。企業が権利を行使する方法は多岐にわたる。例えば、差止請求書を送付したり、類似商標の登録に異議を申し立てたり、消費者混同を避けるため他者と契約上の取り決めを交渉したりすることも可能である。多くの場合、当事者は裁判に訴えることなく商標紛争を解決できる。
リスク低減戦略
すべての知的財産リスクを排除することは不可能ですが、以下の手順はリスク管理に役立ちます：
- 商標クリアランス調査の実施：新名称・新デザインの商品発売に先立ち、企業は商標専門の法律顧問に依頼し、潜在的な商標権侵害の可能性を特定するクリアランス調査を実施すべきである。これにより、商標の使用・登録が可能であることの確認が得られる。クリアランス調査は、商標の宣伝・使用に多大な資源を投入する前に問題を特定するのに役立つ。
- 商標を登録し使用すること：企業は米国特許商標庁に商標登録を申請し、積極的に商標を使用すべきである。登録には複数の利点がある。登録は第三者に対し登録所有者の存在を通知し、その結果生じる保護は企業の資産となり、売却・ライセンス供与・権利行使が可能な商標権となる。ただし、商標権者は権利を維持するため登録された通りの商標を使用しなければならない。したがって企業は継続的に商標を使用しなければならず、さもなければ権利喪失のリスクを負う。
- 商標監視 – 企業は、自社ブランドを侵害する第三者の動向について、市場および商標庁のデータベースを監視すべきである。特に他者が権利を侵害している場合、商標紛争は避けられないこともある。
知的財産権の早期開発と侵害防止に取り組む企業は、貴重な時間とリソースを節約できます。積極的な商標管理を優先することで、新興企業は競争環境を自信を持って乗り切り、ブランドアイデンティティを守り、市場における長期的な成功に向けた基盤を築けます。強力なブランドプレゼンスを確立・維持しようとする新興企業にとって、積極的な商標管理の重要性は強調してもしすぎることはありません。ご不明な点がございましたら、著者または担当のFoleyリレーションシップパートナーまでお問い合わせください。
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