本記事は、2024年4月号の『Lead1 FBS Athletic Director Report』に掲載されたものです。 許可を得て再掲載します。
過去 10 年間のプライベート・エクイティの急成長は、2023 年に大きな落ち込みを見せました。金利の急上昇により、取引活動が約 40% 減少したためです。 民間投資市場は冷え込んだものの、プロスポーツ界に対する投資家の関心は比較的高いままです。最近では、サッカーの巨人であるパリ・サンジェルマン、リバプール、チェルシー、そして NHL のタンパベイ・ライトニングの少数株主持分を取得するなど、投資家は、特に国際的なスポーツパートナーシップや所有権取引に価値を見出しています。 それでも、「コードカッティング」によって長期的な放送収入予測が不安定化し、借入コストにもかかわらず買収価格が上昇し続けるメディア権環境では、プロスポーツに対するプライベート・エクイティの関心は もはや過去のものか、そして カレッジ スポーツが、機関投資家によるスポーツ投資の次のフロンティアとなる可能性について疑問を抱いています。
プロスポーツにおける民間資金の台頭
プライベート・エクイティ・ファンドは通常、キャッシュフローが堅調で本質的な価値を持ちながらも経営効率が低い企業に魅力を感じる。プロスポーツチームは伝統的にこの資産プロファイルに該当してきた。急増する放送収入が支える「家族経営」的な事業運営は、ウォール街のノウハウによって活性化・合理化される可能性を秘めていたからだ。
数十年にわたる抵抗の後、米国のプロスポーツチームやリーグはここ数年、プライベート・エクイティ投資を受け入れ始めた。 現在 、MLB、NBA、NHL、MLSのフランチャイズを合わせて30以上がファンド出資による 所有体制 となっている。NFLは現在、チームの機関投資家による所有を認めていないが、 最近 新たな方針を示し、プライベート・エクイティ・ファンドによるチーム所有を可能にする規則緩和に向けた特別委員会の設置を発表した 。 国際的には、プロスポーツクラブのプライベート・エクイティ所有はさらに広範だ。「ビッグファイブ」と呼ばれる欧州サッカーリーグのクラブの3分の1以上が、プライベート・エクイティファンドやベンチャーキャピタル企業 からの資金支援 を受けている。またCVCキャピタル・パートナーズは2006年から2017年までF1レースを所有し、その後リバティ・メディアに売却した。
「ニューコ」アプローチ？
プライベート・エクイティ企業とプロスポーツ団体は、チーム／リーグ所有権分野において今や受け入れられたパートナーとなっているが、機関投資家とスポーツ団体は近年、より間接的な方法で提携し始めている。具体的には、投資家が全部または一部を購入できる「スピンオフ」メディア権利会社の設立を通じてである。 典型的には、リーグやチームなどの権利保有者が、特定の資産（将来の放送権など）を「新会社（NewCo）」に譲渡する。この新会社は、一部をプライベート・エクイティ・ファンドが所有・運営する可能性がある。このスピンオフモデルにより、スポーツ団体は基盤となる資産（例えばチーム自体）の所有権を保持しつつ、長期収益の支配権と引き換えに「手元にある現金」の注入を実現できる。 フランスとスペインのトッププロサッカーリーグであるリーグ・アンとリーガ・エスパニョーラ、プレミアシップ、6カ国対抗ラグビー、さらにはスペインサッカーの巨人FCバルセロナまでもが、このスピンオフ手法のバリエーションを構築している。こうしたメディア事業のスピンオフは、リーグが求める短期的な確実な資金調達ニーズを満たすと同時に、スポーツメディアのような混乱した業界においても、プライベート・エクイティが運営改善と持続可能な製品創出を実現できるという確信を裏付けてきた。 米国のスポーツビジネス環境を見渡すと、資金調達を必要とする混乱したスポーツ産業の好例として、カレッジスポーツほど適した例はないかもしれない——これはまさに理想的な取引の組み合わせと言えるだろうか？
大学スポーツ：原石の中のダイヤモンド？
ここ数年、大学スポーツのビジネスと法的な環境は激動と変革の渦中にある。NCAAの継続的な独占禁止法訴訟、カンファレンスの崩壊と再編、NIL（名声・肖像権）のグレーマーケット化、そして学生アスリートの労働組合結成の可能性や賃金対象従業員としての地位などがその要因だ。こうした根本的な力学と流動的な状況は、大学スポーツを機関投資家にとって魅力的なビジネスに変えうる。 多くの大学やカンファレンスは、貴重な知的財産、確立されたブランド認知度、熱狂的なファン層、そして長期メディア権利契約を含む複数の収益源を有している。しかし、こうした潜在的に重要な資産にもかかわらず、学生数の減少による授業料収入の制限や、メディア権利環境の分断化による将来のメディア権利収入の制約など、各校の財政的未来は不透明だ。大学予算の不足が目前に迫る中、プライベート・エクイティは既に魅力的な投資機会を見出しているかもしれない。
しかし、どのような形で実現するのか？機関投資家が個々の大学や運動部部門の権益を取得する 世界は想像し難い。 第一に、大学は通常、非課税の501(c)(3)団体として運営されており、営利目的のプライベート・エクイティ・ファンドによる買収を受け入れる意思も能力もない。さらに、公立大学の多くは州機関によって管理されており、通常、営利企業と法的に提携することはできない。しかし、学校のメディア権をプライベート・エクイティと提携した新会社（NewCo）に分離すれば、これらの障害を回避できる可能性がある。
実際、学校や運動部がより有利なメディア権利契約を伴うカンファレンスへの移籍を検討する中、プライベート・エクイティは（施設建設やカンファレンス離脱費用など）即時の資金需要を抱える者にとっての出口となり得る。この場合、学校は特定の知的財産権やメディア権利を新会社（NewCo）へ分離し、数千万～数億ドル規模のプライベート・エクイティ資金調達を目指すことになる。 欧州のリーガ・エスパニョーラやリーグ・アンと同様に、プライベート・エクイティ支援の新会社は、命名権、メディア権、アパレルライセンス権など、大学資産を担保とした販売権を取得する可能性がある。このような仕組みは、過小評価された事業体が、成長拡大に必要な資金調達のために、自社の貴重な基盤資産と潜在的な長期的リターンを活用するという、典型的なプライベート・エクイティ取引の必要条件を満たしているように思われる。
今後の道筋
多くのFBSプログラムは、主要カンファレンス（例：Pac-12）を既に崩壊させたメディア権主導の激流の中で、安全かつより収益性の高い避難先を模索しており、今日の現金と引き換えに明日の権利を売却する可能性すらある。 こうした混乱と伝統的な中央機関（NCAAなど）の弱体化を背景に、プライベート・エクイティの支援者によって組織化・連携された独立系大学ブランドが、前例のない方法で経済的機会を追求する可能性は決して考えられないことではない。大学スポーツの道筋がどう形成されようと、一つの根本的な真実が浮かび上がる：プライベート・エクイティは、潜在的に価値あるメディア資産を保有する資金難のスポーツ事業に食欲を示しており、FBSのスポーツディレクターはプライベート・エクイティ投資がもたらす潜在的な影響と機会を考慮すべきである。