連邦裁判所、フランチャイジーによる元フランチャイザーへの対抗を差し止める

LeTip World Franchise LLC 対 Long Island Social Media Group LLC 事件において、アリゾナ州連邦地方裁判所は、フランチャイザーである LeTip World Franchise LLC（「LeTip」）に対し、被告であるそのフランチャイジー Long Island Social Media Group LLC および所有者（総称して「LISMG」）に対する仮差止命令を発令した。

LeTipは会員との専門能力開発およびネットワーキングを推進している。2020年、両当事者はフランチャイズ契約を締結し、LISMGに対しニューヨーク州サフォーク郡におけるLeTipフランチャイズの5年間運営権を付与した。当該フランチャイズ契約は標準的なものであり、LISMGがLeTip事業の宣伝において特定のLeTip商標、ロゴ、エンブレム（以下「マーク」）を使用することを認めていた。 フランチャイズ契約と同時に、LISMGの所有者は別途フランチャイズオーナー契約を締結し、フランチャイズ契約と同等の制限条項を個人として遵守する義務を負いました。

2023年4月、LeTipはLISMGのオーナーの一人が、LeTipのロゴの直上に「just」という文字を追加する改変を施した商標を自身のボートに貼付し、ソーシャルメディアに写真を投稿したことを発見した。LeTipは当該オーナーと面会し、写真及び改変された商標の撤去を要求した。オーナーは口頭で同意したが、LeTipは後日、オーナーがこれに従わなかったと主張した。 面談から約1か月後、LeTipはフランチャイズ契約解除通知を送付した。

2023年12月頃、オーナーはLinkedIn上で、BxB Professionals LLCの地域ディレクターとして新たな職務に就くことを発表した。BxBはまた、プロフェッショナルのビジネスネットワーキングを支援していた。BxBは2024年2月1日、LeTipが月例会に使用していた同じ会場でローンチパーティーを計画したが、LeTipが主張するように、LeTipの会員を勧誘する目的で意図的にLeTipの会合前日に設定した。

LeTipは2024年1月23日、被告らがローンチパーティーを開催することを差し止める仮処分命令を求めてLISMGを提訴した。審理において被告らは、ローンチパーティーをビジネスアイデアやコンセプトを議論し、参加者がBxBへの適合性を判断するためのオープンなネットワーキングイベントと説明した。

仮差止命令を求める原告は、1) 本案において勝訴する可能性が高いこと、2) 差止命令がなければ回復不能な損害を被る可能性が高いこと、3) 利益衡量が原告に有利に傾いていること、4) 差止命令が公共の利益にかなうことを立証しなければならない。裁判所は、LeTipが各要素において優位にあると判断し、仮差止命令を認めた。

まず、LeTipの主張の正当性に基づき勝訴の見込みがあるかどうかを判断するには、基礎となる競業避止義務が有効でなければならない。アリゾナ州法では、契約終了後の競業避止義務は、期間的・地理的範囲において合理的でなければならない。裁判所は、2年間という期間はLeTipの営業権を保護するのに十分な短期間であり、かつサフォーク郡に限定されていたことから、両方が合理的であると判断した。

第二に、被告らはフランチャイズ契約において、いかなる契約条項違反も回復不能な損害をもたらし、それに対して法的な救済手段が十分でないことを認めていた。したがって、LeTipはこの要件を満たしていた。

第三に、LeTipは差止命令が発令された場合、被告が被る損害は限定的であるため衡平法上の利益の均衡が自社の有利に傾くと主張した。裁判所は、被告が新規事業で収益を失う可能性はあるものの、その収益自体が有効な競業避止契約の違反に由来するものであることを認めた。同時に、差止命令が発令されなければ、LeTipはサフォーク郡における事業と営業上の信用に損害を被ることになるとした。

最終的に、裁判所は、当事者間で書面により合意された合理的な条件を執行することが公益に資すると判断した。したがって、裁判所は仮処分命令を発令し、被告らが予定されているローンチパーティーに関与または参加することを禁止した。

仮差止命令または仮処分命令の立証責任は高いハードルではあるが、本件はフランチャイジーが契約条項を明らかに違反している場合、裁判所がフランチャイズ契約における有効な制限条項をいかに執行するかを示している。