FTCによる競業避止義務契約の禁止が阻止される

米連邦取引委員会（FTC）の競業避止義務契約禁止に向けた取り組みは、テキサス州の連邦判事が同禁止措置の施行を阻止する全国的な差し止め命令を出したことで、深刻な打撃を受けた。この禁止令が施行されれば、フランチャイズ業界の微妙なバランスが崩れる可能性がある。フランチャイズ契約は多くの場合、ビジネスモデルの保護、ブランドの一貫性の維持、知的財産の保護のため、競業避止義務条項に依存している。これらの保護がなければ、フランチャイザーは元フランチャイジーとの競争リスクの増大に直面し、ブランドの価値を希薄化させ、フランチャイズ・システム全体を弱体化させる可能性がある。

2024年8月20日、テキサス州北部地区連邦地方裁判所は、FTCによる従業員の競業避止義務禁止（以下「競業避止義務規則」）を全国的に無効とする命令を下した。同裁判所は、競業避止義務禁止規則が不当に広範であり、FTCの法的権限を逸脱していると判断した。

この夏の初め、ペンシルバニア州の別の連邦裁判所はFTCの側に立ち、競業避止義務はFTCの権限の有効な行使であると判断した。直近では、2024年8月14日にフロリダ州中部地区がテキサス州の裁判所に味方し、同様に競業避止義務を禁止する命令を特定の原告のみに限定した。これらの一貫性のない判決により、雇用主は競業避止義務契約が強制力を持つのか持たないのか、全く不透明な状態に置かれていた。

現在、競業避止義務規則が「合理的な説明がなく、不合理なほど過度に広範である」と結論付けたテキサス州裁判所の最終判決に基づき、雇用主は当面の間、ある程度の確実性を得ることができる。これにより、雇用主は競業避止義務違反が執行不能であることを現従業員や元従業員に通知する必要がなくなった。

競業避止義務違反をめぐる訴訟は今後も続くだろう。FTCがこの判決を不服として第5巡回区控訴裁判所に控訴することはほぼ間違いないだろう。しかし、当面の間、フランチャイズ・システムは、適用される州法に従って、競業避止義務契約を維持すべきである。