証券取引委員会（SEC）がチャーチ・アンド・ドワイト社の元最高経営責任者（CEO）、会長、取締役であるジェームズ・R・クレイギー氏に対し、同社幹部との親密な個人的関係を明かさずに独立取締役として立候補したことで委任状開示規則に違反したとして和解した件[1]は、証券取引所の規則下で友情が取締役の独立性を脅かすのはいつなのかという点について、法律界に動揺をもたらしている。 この問題は事実関係に大きく依存し、和解内容からは有用な指針は多く得られない。しかし外部取締役にとって重要なのは、より根本的な理由からである。すなわち、取締役がD&O質問票[2]に記入する際には「誠実かつ真実を述べ、率直である」必要性が浮き彫りになった点だ。SECの詐欺防止規則に基づき、質問票記載内容に基づいて取締役が個人責任を問われる可能性があるためである。
事実
SECの訴状によれば、クレイジーは2004年から2019年までチャーチ・アンド・ドワイト（以下「当社」）の取締役会において非独立取締役を務め、2015年まで同社のCEOを務めていた。[3]ニューヨーク証券取引所（NYSE）の上場規則では、取締役が独立取締役と認められるためには、会社の取締役会が、関連する全ての事実と状況を考慮した上で、当該取締役が会社と「重要な関係を有していない」ことを積極的に判断しなければならない。[4]NYSE上場企業に典型的な手法として、当社取締役会は、取締役が年次で提出する役員賠償責任保険（D&O）質問票に記載された情報などを基に、取締役の独立性について年次判断を行っていた。[5]質問票では、「重要な関係」とみなされる可能性のある事例として、商業・産業・銀行・コンサルティング・慈善活動・家族関係などが列挙されていた。[6]アンケートでは「友情」を潜在的な重要な関係の原因として列挙していなかったが、記載例は網羅的ではない旨を注記していた。[7]さらにアンケートでは、取締役が「チャーチ・アンド・ドワイト社またはその経営陣との『その他の関係』」を有するか否かを問う項目があった。[8]クレイギーはこの質問に対し「いいえ」と回答した。[9]
当社の取締役会は、クレイギーが2019年より独立取締役であると認定した。これは、同氏が当社の前CEOであった経歴を考慮し、NYSE規則に基づき独立取締役として認定される資格を得た最初の年であった[10]。クレイギーは、2019年から2022年までの年次株主総会において、当社の年次委任状説明書に独立取締役として記載され、独立取締役として株主により選任された。[11]2023年2月、当社はクレイギーが当社の執行役員（「当該役員」）と密接な個人的関係を有していることを発見した。クレイギーはこれを役員賠償責任保険（D&O）質問票やその他の方法で開示していなかった。[12]当社は事実関係を収集するため取締役会特別委員会を設置した。[13]
SECの訴状によれば、クレイギーとその配偶者は、少なくとも2017年以降、当該役員とその配偶者と友人関係にあった[14]。SEC訴状の焦点期間である2020年1月1日から2023年3月17日にかけて、両夫婦およびクレイギーの他の友人たちは、国内・海外を問わず複数回の休暇を共に過ごした。[15]クレイギーは当該役員とその配偶者に対し、6回の旅行費用として10万ドル以上を支払った。[16]クレイギーはこれらの旅行を会社に開示しなかっただけでなく、自身が当該役員のCEO就任に偏っているという印象を避けるため、当該役員にも開示しないよう指示した。[17]
2022年、当社の最高経営責任者（CEO）は取締役会に対し、退任を検討している旨を伝えた。取締役会は当初、内部候補者を検討したが、その後、外部候補者を探すため人材紹介会社を採用した[18]。クレイギーは、守秘義務に違反して、このプロセスについて執行役員に伝えた。[19]その後クレイギーは外部候補者を推薦したが、当該候補者が別の企業で当該幹部の元同僚であったこと、またクレイギー自身が当該幹部の国際的な誕生日祝賀会に出席しており、候補者も同席していた事実を明かさなかった。[20]訴状によれば、クレイギーと当該幹部は、当該幹部が自社において当該候補者に代わるCEOとなる可能性について協議していた。[21]
調査結果に基づき、取締役会はクレイギーが、当該役員との関係を開示せず、かつ最高経営責任者（CEO）選考に関する機密情報を当該役員に開示したことで、当社の行動規範に基づく守秘義務及び誠実義務に違反したと判断した[22]。また取締役会は、クレイギーが当社のコーポレートガバナンス指針及びニューヨーク証券取引所（NYSE）規則の下で、もはや独立性を有するとは見なされないとも判断した[23]。
SECが当社に対しても調査を開始したことを通知した後、当社は文書保存指示を発出し、関係者に対し、当該役員を含む他の関係者との連絡を取らないよう指示した[24]。クレイギーはこれらの指示を無視し、当該役員に書簡を送付。SECの調査に関連する事項について言及するとともに、当該役員に対し、書簡を読んだ後は破棄するよう指示した[25]。
SECは、クレイギーが委任状開示規則に違反したとして民事訴訟を提起した。訴状によれば、クレイギーは同社の2021年および2022年の委任状説明書において独立取締役として表明されていた[26]。訴状は、クレイギーが経営陣との関係を開示せず当該内容を支配したこと、また独立性を有していたためCEO後継プロセスに参加できたことから、これらの重要事実に関する虚偽表示について責任を負うと主張している。[27]2024年9月30日の和解において、クレイギーはSECの主張を認めることも否定することもなく、17万5000ドルの民事罰金、公開企業の役員・取締役としての5年間の資格停止、および委任状規則のさらなる違反に対する恒久的な差止命令に合意した。[28]
社外取締役のための要点
SECの執行措置は、経営陣との親交が独立性の喪失につながる可能性を浮き彫りにした点で、法律界から大きな注目を集めた。これは重要な教訓だが、本件の事実はかなり極端であった。 クレイギーは経営陣との昼食や夕食を共にする程度にとどまらなかった。彼は役員とその配偶者を休暇に招待するために10万ドルを費やし、その役員が最終的にCEOに就任するよう働きかける使命を帯びているように見え、さらにその親交関係を隠蔽するために並外れた努力を重ねた。さらに、特別委員会が既に独立性の喪失を認定していた以上、クレイギーがSECに対して「親交が独立性を損なうべきではなかった」と主張することは事実上不可能であった。 したがって、SECの執行措置は、友情がどこで一線を越え独立性を脅かし始めるかについて、有用な情報を多く提供していない。
しかし、それは社外取締役にとって真の重要なポイントではない。社外取締役は独立性の判断責任を負わない。それは証券取引所の規則に基づく会社の責任である。社外取締役にとって重要な点は、過去に行ってきた限りにおいて、D&O質問票を単なる年次定例質問票として、毎年そのまま繰り越して扱うべきではないということだ。 社外取締役は、D&O質問票における重要な虚偽記載や記載漏れが、SECによる彼らに対する執行措置の根拠となり得ることに留意すべきである。したがって、社外取締役は質問票において過度に包括的である方向に慎重を期すべきであり、それによって会社が十分な情報を得て、取締役会が独立性の判断を評価したり、委任状説明書においてその他の必要な開示を行ったりできるようにすべきである。
執行手続きの結果は、民事罰を大幅に超える可能性があることに留意すべきである。和解条件その他の解決内容によっては、役員賠償責任保険（D&O保険）による補償が受けられず、取締役が自身の弁護士費用を個人負担しなければならない場合がある。さらに、5年間のD&O資格停止処分は、当該取締役が他の上場企業の取締役会から全て辞任することを意味する。 当該取締役が他の公開会社の役員である場合、その役職からも辞任する必要があります。D&O質問票において過度に開示する方向に傾けることは、取締役がこうした結果を回避するのに役立つだけでなく、調査や執行措置の対象となることで生じる時間的・その他の負担、および会社と個人取締役双方への評判上の損害を回避する助けとなります。
本執行措置に関するご質問がございましたら、本記事の執筆者または担当のFoley & Lardner弁護士までお問い合わせください。
[1] SEC、チャーチ・アンド・ドワイトの独立取締役および元CEOを会社幹部との親密な関係を隠蔽したとして提訴、米国証券取引委員会（2024年9月30日）、https://www.sec.gov/newsroom/press-releases/2024-161?utm_medium=email&utm_source=govdelivery（最終アクセス日：2024年12月20日）。
[2]訴状は、会社が取締役に対し「役員賠償責任保険（D&O）質問票への開示において誠実かつ真実かつ率直であること」を依存していたと指摘している。訴状3頁、SEC対ジェームズ・R・クレイギー事件、第1:24-cv-07382号（ニューヨーク南部地区連邦地方裁判所、2024年9月30日）。
[3] 同上、1頁。
[4] 同上、7頁。
[5] 同上、7-8頁参照。
[6] 同上、8-9頁。
[7] 同上
[8] 同上、9頁。
[9] 同上
[10] 同上、5頁参照。
[11] 同上、8頁参照。
[12] 同上、3頁。
[13] 同上、12頁。
[14] 同上、5–6頁。
[15] 同上、6頁。
[16] 同上
[17] 同上、6–7頁。
[18] 同上、2–3頁。
[19] 同上、3頁。
[20] 同上
[21] 同上
[22] そうである。
[23] 参照 同上
[24] 同上、12–13頁 。
[25] 同上
[26] 同上、13頁。
[27] 同上、14頁。
[28] SEC、独立取締役を提訴、 前注1参照。和解は2024年10月1日に裁判所により承認された。被告ジェームズ・R・クレイギーに関する最終判決、事件番号1:24-cv-07382（ニューヨーク南部地区連邦地方裁判所、2024年10月1日）。
