今年初め、米国特許商標庁（USPTO）は、自明性に基づく二重特許（OTDP）拒絶を克服するために提出される終端免責条項に新たな要件を課す包括的な規則案を提案した。また別途、審査過程で指数関数的に増加する新たな終端免責条項手数料の導入も提案した。 USPTOはその後両提案を撤回したが、いわゆる特許の密集地帯に対する議会の懸念は依然として残っており、立法措置につながる可能性がある。
新規ターミナル免責条件を課す規則案の撤回
2024年5月、米国特許商標庁（USPTO）は、ターミナル・ディスクラマーに新たな条件を課すことを提案した。これによれば、出願人／特許権者は、当該特許が が 引用された特許のいずれかの請求項が、連邦裁判所による民事訴訟または米国特許商標庁（USPTO）により、最終 が、連邦裁判所による民事訴訟またはUSPTOによって、予見可能または自明であるとして最終的に特許性がない、または無効であると判断された場合、または 引用特許のいかなる請求項も 引用特許のいかなる請求項も、先行技術による異議申し立てがなされた後に法令上放棄された場合。米国特許商標庁は、2024年7月9日までに提出された規則案に対する公衆の意見を募集した。全ての意見提出者が反対したわけではないが、ほとんどの特許弁護士協会は規則案に強く反対する意見を提出し、 5名の 元USPTO長官及び副長官が2024年5月にUSPTO長官キャシー・ヴィダル宛てに書簡を送り、規則制定の撤回を強く要請した。
米国特許商標庁（USPTO）は、ターミナル・ディスクリマー規則パッケージを正式に撤回することを発表した。発表文ではその理由を以下のように説明している：
退会の理由
提案規則の60日間の意見募集期間中、米国特許商標庁（USPTO）は、提案を支持する意見と反対する意見を含む、様々な利害関係者から300件以上の意見を受け取りました。これらの意見は、連邦電子規則制定ポータル（https://federal-ecr.gov/）で公開されています。 www.regulations.gov/document/PTO-P-2024-0003-0001で公開されています。提案規則に対して寄せられた意見のうち、重複を除いたユニークな意見は256件でした。
資源制約を踏まえ、米国特許商標庁（USPTO）は、現時点では提案された規則の推進を見送り、提案規則を撤回することを決定した。
提案された規則を現時点で進めない決定がなされたものの、米国特許商標庁（USPTO）は、コメント提出者から示された思慮深い見解を高く評価し、真摯に受け止めています。USPTOは、均衡が取れ、強固で信頼性の高い知的財産制度の構築に取り組む中で、引き続き関係者と連携を図ってまいります。
米国特許商標庁（USPTO）は「資源制約」を理由に挙げたが、提案に対する多大な反対意見がUSPTOの再考を促した可能性が高い。さらに、多くのコメント提出者がUSPTOが提案した種類の規則を実施する権限を疑問視しており、政府機関の規則制定における チェブロン・デファレンスの適用を覆した最高裁判所の最近の判決は、USPTOが新たな規則を法廷で擁護するのがより困難になることを意味していた。 さらに、政権交代が迫る中、ビダル長官がUSPTOを辞任したばかりであるため、新体制の支持を得られない可能性のある論争的な規則パッケージを強行する時期ではない。
提案されていた段階的ターミナル免責料の撤回
米国特許商標庁（USPTO）の最終料金パッケージ（2025年1月中旬発効）には、最終権利放棄手続きの変更からさらに後退する姿勢が明らかである。当初の料金案では特許審査過程の後半で最終権利放棄を提出する場合の料金を段階的に引き上げる内容を含んでいたが、最終料金パッケージでは提出時期に関わらず同一料金を課す現行の慣行が維持された。
米国特許商標庁（USPTO）によるこれらの最近の更新は、USPTOのターミナル・ディスクレマー実務に関する現状を維持するものであり、関係者が二重特許問題への対応策を検討する際に、特許庁の規則ではなく進化する判例法に焦点を当てられるようにするものである。しかしながら、関係者は、提案された規則が、いわゆる特許の密集（パテント・シック）に関する議会の懸念に対応したものであることを念頭に置くべきであり、次期政権下で新たな規則や立法措置が提案される可能性がある。
