2008年の金融危機を受けて2010年に制定されたドッド・フランク・ウォール街改革および消費者保護法は、1934年証券取引法（「取引法」）に内部告発活動に対する保護を追加した。 具体的には、同法第21F条および関連する証券取引委員会（SEC）規則（総称して「第21F条」）は、証券法違反の可能性をSECに報告する従業員およびその他の個人を保護する。 第21F条は報奨金制度を創設し、内部告発者の情報提供が執行措置につながった場合、特定の条件下で告発者がSECが徴収した制裁金の一定割合を受け取れるようにした。 第21F条はまた、「証券法違反の可能性について個人が[SEC]職員と直接連絡することを妨げる行為」を禁止しており、これには「当該連絡に関する守秘義務契約の履行または履行の脅迫」が含まれる[1]。
SECの執行活動
米国証券取引委員会（SEC）は、第21F条違反を理由に上場企業及び非上場企業に対し32件以上の執行措置を実施しており、多くの措置では企業と従業員間の特定契約条項が、従業員によるSECへの違反可能性報告を妨げたと主張している。例えば：
- 2022年6月、米国証券取引委員会（SEC）は、ブリンクス社との間で、同社の採用プロセスの一環として締結された機密保持契約の条項に関する和解を成立させた。当該契約は、従業員が会社の事前の書面による承認なしに、会社の機密情報をいかなる第三者とも共有することを禁止していた。 SECは、この条項が「第21F条」に違反すると判断した。その理由は、会社の事前承認なしにSECへ機密情報を開示することを認める例外規定が含まれておらず、従業員が潜在的な違反行為をSECに報告する能力を阻害する恐れがあったためである。[2]
- 2023年9月、米証券取引委員会（SEC）は非公開企業のモノリス・リソーシズLLCに対し、元従業員との退職合意書における「政府機関への申し立てまたは調査への参加に関連する金銭的内部告発者報奨金の権利を放棄する」という条項について和解した。 これらの合意書には「元従業員の調査参加を妨げる意図はない」と明記されていたが、SECは「従業員が証券法違反の可能性についてSEC職員に直接通報するよう促す重要な金銭的インセンティブを放棄させることで」、依然として従業員のSEC内部告発プログラム参加を阻害していると判断した。[3]
- 2024年9月、米国証券取引委員会（SEC）は7つの公開企業に対し、第21F条違反の申し立てを和解で解決した。これにはアカディア・ヘルスケア・カンパニー社に対する申し立ても含まれており、同社の従業員離職合意書に「従業員は、いかなる機関または裁判所に対しても苦情や申し立てを提出していないことを表明し、また合意書締結日以前の事象に関連する苦情を機関または裁判所に提出しないことに同意する」との文言が記載されていた点が問題視された。 SECは、この条項が元従業員による証券法違反の疑いのSECへの報告を妨げるものと解釈されうると判断した。[4]
特に強調すべき重要な点は、上記の全ての事例において、SECは、問題の文言によって内部告発者が実際にSECへの報告を差し控えた（あるいは差し控えたと主張した）事実や、企業がそのような文言を実際に適用しようとした事実を一切認めなかったことである。むしろ、執行措置が取られたのは、単にその文言が存在したという理由のみによるものである。
今すぐすべきこと
2024年9月にSECが1日で7件の和解契約を締結した事例が示す通り、内部告発者保護条項は引き続きSECの執行措置の焦点となっている。さらに、複数の上場企業が株主から要求書を受け取っており、株主側は公開された契約が第21F条に違反すると主張してその修正を求めるとともに、第21F条に違反する他の契約や方針が存在するか調査するため帳簿・記録へのアクセスを求めている。
SECが内部告発者保護条項への注目を強め、要求書（demand letter）の増加を受けて、全ての企業、特に上場企業は、従業員や契約業者との雇用契約、退職契約、類似の契約、ならびに株式報酬制度、退職金制度、報酬付与契約や参加契約を精査し、内部告発活動を妨げる可能性のある解釈がなされかねない条項が含まれていないことを確認すべきである。 SECの執行措置は現時点で従業員契約に焦点を当てているように見えますが、第21F条は従業員だけでなくあらゆる人物 に適用されるため、 企業は顧客、サプライヤー、投資家その他の契約においても同様の問題のある条項がないか検討することが望ましいでしょう。
契約書の特定の条項が第21F条に違反するか否かは、当該条項の具体的な範囲と内容によって判断される。ただし、問題となる可能性のある条項の例としては、以下のようなものが挙げられる（ただし、これらに限定されない）：
- いかなる理由であっても、適切な除外事項や制限なしに会社の機密情報を使用することを禁止する；
- 個人に対し、適切な例外規定や制限なしに、いかなる第三者に対しても誹謗中傷の恐れのある発言を行うことを禁止する。
- 個人に対し、当該会社に関する報告または苦情を証券取引委員会（SEC）に提出することを禁止する；
- 従業員に対し、SECに連絡、面会、または機密情報を開示する前または後に、会社への通知（事前またはその他の方法による）を義務付けること；または
- 証券法違反に関するSEC調査への参加に対し、個人が金銭的賠償を請求する権利を放棄することを求める。
既存の契約書やその他の取り決めにおいて問題となる可能性のある表現についてご質問がある場合、または内部告発者保護に関するその他の支援が必要な場合は、担当のFoley弁護士または本記事の執筆者までご連絡ください。
[1]17 CFR § 240.21F-17(a).
[2] ブリンクス・カンパニー、証券取引 法リリーフ第95138号（2022年6月22日）。
