米国第一巡回区控訴裁判所（管轄区域：メイン州、マサチューセッツ州、ニューハンプシャー州、プエルトリコ、ロードアイランド州）は最近、特定の雇用主提供福利厚生制度に「関連する」請求を争う雇用主側に勝訴を認めた。
2025年6月16日、裁判所はオラボナ対サンタンデール銀行事件において、サンタンデール銀行（以下「サンタンデール」）に対する即決判決を支持する判決を確定した。本件は、元従業員が退職金支払いを回避する目的で解雇されたと主張して提起した訴訟である。 判決において第一巡回区控訴裁判所は、従業員退職所得保障法（ERISA）プランの分析または解釈を必要とする請求については、従業員が雇用主に対して州法に基づく請求を主張できないことを再確認した。 裁判所は、議会がERISA給付に関する紛争の法的基準及び執行救済を規定する連邦法を制定しているため、当該給付に関連する州法上の請求は連邦法によって「優先される」、すなわち置き換えられ、したがって成立し得ないと判断した。
I. 背景
原告ロナ・オラボナは2008年、サンタンデールの前身企業において高収入の住宅ローン開発担当官として勤務を開始した。2022年、同社は彼女がサンタンデールの行動規範に違反して会社のメールを私用メールアドレスに転送したと判断し、「正当な理由」により彼女の雇用を解雇した。 オラボナ氏の解雇時期とほぼ同時期に、サンタンデールは全国規模の大規模な人員削減を実施したが、同氏はその対象ではなかった。解雇が「正当な理由による」ものとされたため、同氏は会社のERISA退職金規定に基づく退職金給付の対象外となった。
解雇規定には義務的な行政上の苦情処理手続きが含まれていたにもかかわらず、オラボナは解雇に対する不服申し立てや給付金の申請を一切行わなかった。代わりに、サンタンデールが退職給付金の支払いを回避するために彼女を解雇したという主張を根拠に、不当解雇を含む様々な州法に基づく請求を同社に対して提起した。 オラボナは、解雇に対する不服申立てや給付金申請を行わなかった理由について、サンタンデール側が「そうした行動を取れば免許管理委員会に通報する」との趣旨の特定の声明を行ったため、これに依拠した結果であると主張した。
II. 第一巡回区控訴裁判所の判決
控訴審において、第一巡回控訴裁判所はサンタンデールに有利な地方裁判所の判断を支持し、オラボナの全請求がERISA第514条(a)項により優先されるという下級裁判所の見解に同意した。 民間部門におけるほとんどの任意設立退職年金・健康保険計画の最低法的基準を定める連邦法であるERISAは、同法が「現在または将来においてERISA計画に関連するあらゆる州法をすべて優先する」と規定している。請求がERISA計画に「関連する」とは、責任の有無を判断するために裁判所が計画の条項を評価または解釈しなければならない場合を指す。 最高裁判所、第一巡回区控訴裁判所、その他の連邦控訴裁判所は、雇用主が従業員のERISA計画給付受給を妨げる行為を行ったと主張される場合、州法に基づく請求はERISA計画に「関連する」と結論づけている。
本件における責任及び損害賠償額の認定には退職金規定の審査が必要となるため、オラボナの各請求は退職金規定に「関連する」ものであり、連邦法によって優先される。特に、ERISA計画を参照する必要がある事項としては、以下が挙げられる：
- オラボナは、サンタンデールが解雇の理由として挙げた事由により、給付金の受給資格がなかった。
- オラボナは行動規範に違反した；そして
- オラボナは、解雇が正当な理由によるものではなく、全国的な人員削減の一環として行われていたならば、給付金の受給資格があったはずである。
裁判所はさらに、オラボナが損害賠償の回復を求めた請求は、ERISAの民事執行規定によって別途に優先権が認められると結論付けた。この過程で裁判所は、オラボナが「退職金規定に定められた救済措置を尽くさなかったのはサンタンデールの虚偽表示による」と主張した点を「ERISAを迂回しようとする試み」と分類し、ERISAの「排他的訴権」から逃れようとする彼女の試みを退けた。オラボナが懲罰的損害賠償を含む法域を超えた救済を求めた事実も、彼女の主張を救済しなかった。むしろ裁判所は、懲罰的損害賠償の問題こそが、ERISAの民事執行メカニズムを当該請求に対する排他的救済手段とするという議会の意図を達成するための優先権認定を裏付けると説明した。
この決定は、雇用主に対し、自社が提供する福利厚生制度が連邦法に準拠しているか見直すよう促すとともに、特定の雇用終了が退職金支給対象となる解雇に該当するか判断する際には、ERISA（従業員退職所得保障法）上の考慮事項に留意すべきであることを改めて認識させるものである。ERISAの法制度は複雑であるため、雇用主はこうした問題について法的助言を求めることが推奨される。
