M&Aクロージング後の落とし穴を回避する：ESOP清算に関する買収者向けガイド

従業員持株制度（ESOP）が完全または部分的に所有する企業の株式を取得する買い手（プライベート・エクイティ・ファームおよびその投資家を含む）は、クロージング後に特有の課題に直面する。クロージング後、対象会社（買収者の所有下にある）は、ESOPが完全に清算・解消されるまで引き続きその責任を負う。このプロセスは、取引クロージング日やESOPの正式な計画終了日をはるかに超えて継続する。円滑な移行を確保し予期せぬ債務を回避するため、買収側はESOP終了時に発生する主要なクロージング後費用、ならびにESOP清算時の法的・実務的考慮事項を理解し、デューデリジェンス及び取引構造設計段階でこれらの問題に備えた周到な対策を講じる必要がある。

前回の記事では、ESOP所有企業を買収を検討するプライベート・エクイティ・バイヤーの実務上の考慮事項について論じました。本稿では、ESOP所有企業の買収におけるクロージング後の考慮事項に焦点を当て、その議論を続けます。

ESOPの清算は、スイッチを切り替えるほど単純なものではありません。たとえ取引で株式の100%が購入され、取引完了と同時にESOPが終了したとしても、ESOPは正式に清算され、ESOP信託内の全資産が参加者に分配されるまで有効な状態が続きます。以下は、買収対象企業が過去にESOP所有企業であった場合に、買収者が認識すべき典型的なESOP終了時の対応事項と考慮事項の概要である。これらの各対応事項には、ESOPに精通した経験豊富なERISA法務顧問、第三者管理機関（TPA）、その他のコンプライアンスコンサルタントの支援が必要となる。買収者は、取引プロセスにおいて可能な限り早期にこれらの事項について顧問と協議することで、取引後の立場をより有利にできる。

ESOP終了修正。ESOP所有企業を伴う大半の取引において、ESOPはクロージングに伴い終了する。ESOP計画スポンサーは、ESOP計画文書を修正・終了させる決議を採択すべきである。通常、ESOPは終了日をもって参加資格を凍結し、参加者が雇用主株式へ投資する権利を廃止し、ESOP信託からの分配を雇用主株式の形で受領する選択肢を削除するよう修正される。要約すると、ESOPは雇用主株式への継続投資を伴わない、一般的な税制適格利益分配計画構造へ転換される。さらに、ESOPに未償還の免除ESOPローン（すなわちレバレッジドESOP）が存在する場合、会社はクロージングに関連してESOPローンの返済を促進し、ESOPの仮勘定における株式の配分に対処するためESOPを修正すべきである。
最終参加者分配金。取引完了後、ESOP信託は現金売却代金を受領し、これをESOP参加者に配分し適時に分配しなければならない。買収側およびそのESOP顧問・アドバイザーは、ESOP計画文書（取引完了に伴い修正されたもの）に基づき、ESOP口座残高の計算および売却代金の配分プロセスを監督する。計画に基づく分配には適切な税務報告と源泉徴収が必要となる。このプロセスは、ESOP計画文書の構造、売却取引文書に基づくエスクローやアーンアウトの有無、計画終了に関連して内国歳入庁（IRS）に確定通知書申請が提出されたか否かなどにより、数か月から数年にも及ぶ場合がある。 ESOPは通常、取引で受け取った現金収入の大部分をクロージング後間もなく（場合によっては数か月後）、またエスクロー期間終了やIRSの有利な確定通知書受領後など特定の事象発生時に追加分配を行います。 ESOPは、参加者が適切な分配選択を行えるよう、法的に要求される通知および連絡を計画参加者に対して提供する必要があり、また、これらの必要な分配を行うための適切なシステムを整備しておく必要があります。分配プロセスにおける手違いは、参加者からの苦情や法的措置さえも招く可能性があります。
ESOP受託者。ESOP所有企業を伴う取引の大半において、売主は当該取引に限定して関与する独立受託者を任命する。クロージング後、売主と買主はしばしば当該独立受託者を指示型受託者として留保し、ESOPの清算プロセスを監督させる。受託者は自らの業務、ならびに法律顧問および第三者財務アドバイザーの業務に対して報酬を請求する。評価額や支払い時期に関する紛争など受託者に受託者責任上の懸念が生じた場合、これらの費用は急速に膨れ上がる可能性がある。これらの受託者費用の一部または全部は、継続的な計画運営に関連する費用としてESOPが負担する場合がある。ただし、ERISA（従業員退職所得保障法）上の禁止取引を回避するため、ESOPへの請求前に各費用を慎重に審査する必要がある。さらに、受託者およびその他の独立した受託者は、通常、その業務に起因する責任について、ESOP所有企業および／または買収者から補償を受ける。
最終フォーム5500。ESOPは、ESOP信託に資産を保有する各年度（または年度の一部）について、引き続き年次フォーム5500を提出し続けなければなりません。ESOP信託が暦年の早い段階で完全に清算された場合でも、フォーム5500の提出は依然として必要です。さらに、ERISAは、100人以上の参加者を有する企業に対して年次計画監査を義務付けています。第三者管理機関のフォーム5500作成費用および計画監査人費用は、取引モデリングにおいて見落とされがちですが、これらの費用の一部または全額がESOP信託により計画管理費用として支払われる場合があります。
IRS確定通知書。買収者およびESOP受託者は、ESOP終了に関連して売主がIRS確定通知書を取得することを要求するのが一般的である。IRSによる有利な確定通知書は、ESOP計画文書が内国歳入法に基づく適格要件を満たしていることを関係者に確信させる。受託者は通常、ESOPの終了が税制適格退職年金計画としての地位に悪影響を及ぼさない旨のIRSによる有利な決定通知書が発行されるまで、買収代金の一部をESOP内に留保するよう要求する。 IRS確定通知書の申請後、IRSはしばしば特定のESOP計画条項について照会を行い、計画スポンサーがESOP計画文書に特定の修正を加えることを条件とした有利な確定通知書を発行する場合がある。IRS確定通知書の申請およびIRS照会への対応は、クロージング後の追加コストを生じさせ、当事者が有利なIRS確定通知書を受け取るまでに取引完了後1年以上を要する可能性がある。

ESOP清算プロセスに関連する費用に対処するため、買い手はESOP清算費用専用のエスクローまたは準備金を交渉すべきである。これは以下に基づくべきである：

推定分布と参加者数；
見込まれる法的費用、受託者費用及び管理費用（例：参加者の分配選択の管理費用、受託者テール保険の取得費用、IRS確定通知書の取得費用）；及び
監査およびコンプライアンスに関連する潜在的な費用（当該計画の運用上の問題その他のコンプライアンス問題に関連する費用を含む）。

この引当金は、取引完了後に発生する可能性のある費用や支出に対処するための買い手への一定の財務的保護を提供し、取引完了後に買い手が負担した費用の償還を求める明確な道筋を示します。さらに、買主／会社と信託間の補償責任を分担する際、売買契約書に一般的な補償条項を記載するだけでは不十分である。買主は、ESOPの管理・コンプライアンス費用、分配・割当の誤り、参加者や規制当局からの受託者責任請求、発生した法律・コンサルティング費用をカバーする明確な条項を交渉すべきである。また、請求が発生するまでに時間を要する場合があるため、可能な限りESOP関連の補償条項についてより長い存続期間を設定することが望ましい。

さらに、特定のエスクローや準備金に加えて、買い手はESOPに計画規定の承認条項を含めるよう要求し、信託管理者が購入契約書において、ERISAが認める範囲内でESOP信託から追加のクロージング後管理清算費用を支払うことに契約上合意するよう求めるべきである。これらの管理費用には、本記事で説明した多くの管理業務の完了に関連する費用が含まれる。例えば、IRS確定通知書申請、フォーム5500作成、第三者管理費用などが該当する。

ESOP所有企業の買収を計画する場合、一般的なM&A法務担当者はESOP特有の課題を全て把握できない可能性がある。買収側はデューデリジェンス過程において、専門的なESOP法務顧問およびアドバイザーを関与させるべきである。その目的は：

ESOP計画および関連文書を精査し、過去のコンプライアンスリスクを評価する；
潜在的な負債や紛争を評価する；
より正確に清算費用を見積もる；および
計画終了およびエスクロー文書の起草またはレビュー。

専門家を早期に巻き込むことは、取引完了後の移行を円滑にし、予期せぬ事態を減らすという点で、しばしば大きな成果をもたらす。

結論

ESOP所有企業の株式取得は買い手にとって魅力的な価値を提供することが多いが、買収後の計画終了プロセスにおいては、各種の法的要件や計画要件に準拠しつつ効率的に処理されるよう細心の注意を払う必要がある。ESOP関連費用の全容と計画を完全に終了させるために必要な行動項目を理解し、終了および移行責任を積極的に管理することで、買い手は予期せぬコストや法的リスクから身を守ることができる。複雑な構造と同様に、デューデリジェンスと取引構造の設計が全てを左右する——特にESOPが舞台から去ってもその影が残る場合にはなおさらである。