もしあなたが経営者であれば、最も強力で長い歴史を持つ承継・所有権移行ツールの一つである従業員持株制度（ESOP）を見落としているかもしれません。
ESOPは、そのユニークな税制上の利点と、企業の遺産を保全しながら従業員に報いる能力から、長い間魅力的な存在でした。例えば、100％ESOPが所有するSコーポレーションなどの特定の構造では、連邦所得税がほとんどかからず、キャッシュフローの面で大きなメリットがあります。また、特定のオーナーは、株式の売却にかかるキャピタルゲイン税を繰り延べ、あるいは免除することもできる。
このような利点があるにもかかわらず、ESOPの設立は近年減速している。その主な理由は、法的な不確実性と閉鎖後の訴訟リスク、特に評価慣行に関するものである。しかし、ワシントンにおける超党派の取り組みにより、障壁が緩和され、より確実性が増し、ESOPに優しい環境が整いつつある：
- 評価の明確化と訴訟リスクの軽減： 最近、上下両院の主要委員会は、ESOPへの未公開企業の株式売却が "適切な対価 "によるものであるかどうかを判断する際に、ESOP受託者に法的セーフハーバーを設ける超党派の法案を提出しました。
- 超党派の別法案は、労働省のERISA諮問委員会にESOP代表を加えるものである。
- 地元企業の手による事業の維持： 新たに提出された法案は、企業を地域社会に根付かせ、地元企業を維持するための手段として、ESOPの設立を奨励しようとするものである。
これらの提案はまだ法制化されたわけではないが、上下両院の主要委員会を通過したことは、ESOPが国内の競争力を強化し、雇用を守り、従業員の富を築き、長期的な経済回復力を促進するという超党派の認識の高まりを強調するものである。
プライベート・エクイティ部門も注目している。企業は、従業員のインセンティブを調整し、定着率を高め、業績を向上させるために、部分的または完全所有のESOP構造を模索している。KKRが設立したOwnership Worksのようなイニシアチブは、投資先企業の従業員の株式参加を拡大することを目的としており、広範な従業員持株の主流となっている。
ESOP企業のデータもこの勢いを裏付けている。第三者機関の調査によると、ESOP企業の若年層は、非ESOP企業の同世代に比べ、世帯純資産の中央値が92％、賃金収入が33％高い。ESOP企業は離職率が低く、COVID-19期間中も従業員を維持できる可能性が3～4倍高く、景気後退時の倒産率も低い。
企業オーナーにとっての重要なポイントESOPは、最も説得力があり、節税効果が高く、遺産を保全する後継者・所有権移行ツールの一つとして、再び勢いを増しています。戦略的バイヤーやプライベート・エクイティ・ファームへの売却を含め、事業の次のステップを検討しているのであれば、ESOPも検討すべきです。本記事では、ESOPの概要と、ESOPがどのような場合に貴社に適しているかをご説明します。
ESOPの概要
ESOPは401(k)に似た税制適格退職年金制度で、主に自社株に投資する。ESOPが設立されると、会社の既存株主は通常、従業員の利益のために設立されたESOP信託に株式を売却します。売却を促進するため、ESOP信託は通常、会社の借入（銀行やその他の金融機関の融資）と売り手の融資（手形や剥離可能ワラント）を組み合わせて資金を調達します。これらの仕組みは、ESOP信託が株式の公正市場価値を支払うために必要な資金を提供します。
従業員はESOPに参加することにより、「税制優遇ベース」で会社の実質的所有者（直接の株主ではない）となり、ESOP口座に株式が割り当てられた際に課税所得を認識することはありません。その代わり、従業員が制度から分配金を受け取るまで（通常は退職時）、課税は繰り延べられます。
連邦議会は1974年の従業員退職所得保障法（Employee Retirement Income Security Act of 1974）で初めてESOPを認め、その後の立法でさらなる税制優遇措置が追加された。現在では、全国に約6500のESOPがあり、1500万人以上が加入し、年間約1500億ドルの給付金を受け取っている。全国のESOPに加入している従業員を合わせると、1兆3,000億ドル以上の退職資産を保有していることになる。
ESOP設立取引の主要な考え方
- 公正な市場価値- ESOPを代表して受託者として行動する受託者は、株式の公正な市場価値以上でも以下でも支払わず、適格退職年金制度に適用される税制に準拠した市場ベースの取引を保証します。
- 税制上の大きなメリット - 法人税や株主税の優遇措置により、税引き後の収益がプライベート・エクイティや戦略的売却と遜色ない、あるいは凌駕することもある：
- Sコーポレーションの免除- ESOPが所有するSコーポレーションは、連邦所得税や、多くの場合、ESOP所有分の利益に対する州所得税を免除されます。
- 第1042条ロールオーバー- 適格なC法人株主は、ESOPの取引代金を「適格代替不動産」に再投資することにより、キャピタルゲイン税を繰り延べたり、排除できる可能性があります。
- 法人税控除- 企業がESOPを設立する場合、ESOP信託は通常、社内融資と呼ばれる形で会社から資金を「借り入れ」ます。会社はその資金を自社の手元資金または外部の銀行融資から調達し、それをESOP信託に拠出することで、信託は売却株主から株式を購入することができます。ESOPがこのように会社から借入を行う場合、借入残高がある間は「レバレッジ型」ESOPと呼ばれます。毎年、会社はESOPに課税控除の対象となる拠出を行い、ESOPはその拠出金で内部借入金を返済します。つまり、ESOPへの拠出が税額控除となり、その拠出が買収債務の返済に充てられるため、課税構造と比較してキャッシュフローが改善されます。
- 従業員の資産形成- ESOPは、評価される資産を直接従業員の手に渡します。401(k)プランのような他の税制適格確定拠出年金とは異なり、ほとんどのESOPは従業員の自己負担を必要としません。つまり、より多くの労働者が、給与を増やすことなく、所有権と価値ある退職貯蓄のメリットを得ることができるのです。毎年、ESOPローンが返済されると、適格従業員はESOP口座の株式を追加で割り当てられます。会社は配当の再投資や伝統的な意味での複利リターンは行いませんが、各株式の価値は会社の成長とともに増加します。時間の経過とともに、より多くの株式が蓄積され、株価が上昇する組み合わせは、従業員にとって有意義な退職後の富を生み出します。
- エンゲージメントとリテンションの向上- オーナーシップは会社の成功への深いつながりを育みます。税制適格退職年金制度として、ESOPは税法上の一定の無差別ルールと権利確定ルールに従うことが義務付けられており、ESOPの年次配分において従業員に幅広いオーナーシップを提供し、制度に基づく未払い給付金を完全に権利確定するために従業員の定着を促します。ESOPの仕組みは一貫して、より大きなコミットメント、離職率の低下、エンゲージメントの向上を生み出している。ESOP協会によると、ESOPの導入は従業員の平均勤続年数の46％延長につながり、80％のリーダーが採用と定着率の向上を報告している。
- 継続的改善の文化- 従業員所有権は、イノベーションと効率性を共有する原動力となる。ESOP企業は日常的に、従業員が新しいアイデアを持ち出し、プロセスの改善を模索し、統一された目的意識を持って「同じ方向を向いて進む」ことを報告しています。ESOP協会によると、ESOP企業は従来型企業よりも1.4倍、従業員研修を実施する傾向があり、従業員のスキル維持、意欲向上、将来への備えを支援しています。
- 財務および経営の強靭性- ESOP企業は、短期的な利益よりも持続的な成長を優先し、長期的な視野に立っていることが多い。この考え方は、多くの企業が不況を乗り切り、より強くなるのに役立っている。ESOP協会によると、ESOP所有企業は従来の民間企業に比べて従業員を解雇する可能性が7.3倍低いという調査結果が出ており、厳しい状況下でも地域経済を維持するのに役立っています。
- レガシーの保全- ESOPへの売却は、組織内の所有権を維持し、文化的混乱を最小限に抑え、ブランドと戦略的方向性を維持する。
- 構造の柔軟性- ESOP取引は、株主のニーズに合わせて部分的または全面的な売却（ESOPの持株比率を長期的に高めるための計画的な一連の売却を含む）として構成することができ、会社の現金、シニアバンク債務、売り手手形（多くの場合、分離可能なワラント付き）、必要に応じてメザニン債務を組み合わせて資金を調達します。実際には、会社は通常負債を負い、(i)株主から直接株式を償還し、その株式を長期的にESOP信託に拠出して参加者に割り当てるか、(ii)ESOP信託に現金を拠出し、ESOP信託はその現金を（社内融資を通じて）株主から直接株式を購入する。いずれの仕組みでも、株式は時間をかけて徐々に参加者に配分される。会社が負債を返済するにつれて、売り手株主の手形のワラントは通常、事業の成長とともに価値が上昇する。これにより、売り手株主はESOP取引に必要な資金を調達することができ、多くの場合、低金利の売り手手形を利用することができます。
ESOPが適している場合
ESOPは特に以下のような場合に有効です：
- 競合他社やプライベート・エクイティ会社に売却せずに流動性を確保したい。
- ESOPでは、オーナーが自分のスケジュールで株式の全部または一部を売却できるため、後継者のタイミングに柔軟性を求めることができ、退出計画をコントロールすることができる。
- 企業文化、自主性、ブランドを守ることを追求する。
- 買い手の関心が限定的であったり、規制当局の監視が強まったり、ヘッドラインリスクが高まったりする業界で事業を行う。
- 強力で安定したキャッシュフローと有能なリーダーシップ・チームを有する。
- 時間をかけて所有権を移行しつつ、取引後も関与し続けることを好む。
- 創造的な構造化を通じて、相続対策や税制上のメリットを享受したい。
フォーリーについて
フォーリー＆ラードナー法律事務所は、全米屈指のESOPリーガル・アドバイザーとして、ESOP取引の計画、設計、実行、管理について、あらゆる規模のあらゆる業界のクライアントと協力しています。当事務所の弁護士は、ESOPスポンサー企業、売却株主、貸し手、受託者の代理人として、ESOPのライフサイクル全体（最初の実現可能性からクロージング、そしてその後に至るまで）をサポートします。
税引き後収入の最大化、遺産の保全、従業員への報奨、経営管理の維持など、お客様の目標が何であれ、フォーリーのESOPチームは、それを実現するための戦略的ガイダンスと実行経験を提供します。ESOPが貴社のサクセッション・プランニング戦略に適しているかどうか、ぜひご相談ください。
