의료비 절감에 대한 요구 증가, 가정 내 또는 주거형 환경에서의 치료 선호, 필요 시 이동식·유연한 방식으로 치료를 제공할 수 있는 능력 등이 복합적으로 작용하며 기존 요양시설(SNF)의 폐쇄 및 대체 용도로의 전환이 가속화되고 있다. 이로 인해 병상이 과잉 공급되거나 신규 건설이 금지된 주에서도 입소자들에게 간헐적인 접근 문제가 발생하고 있다.
폐쇄 및 매각이 가속화되는 이유는 무엇인가? 첫째, 운영사와 자본은 재입원 위험을 줄일 수 있는 역량 있는 네트워크 파트너를 찾는 ACO(Accountable Care Organization) 및 퇴원처에 대응하기 위해 단기 체류 및 고도 치료 역량을 갖춘 신규 시설 건설을 추구한다. 둘째, 특정 시장에서는 시설을 요양형, 독립형 또는 복합형으로 전환할 기회가 존재합니다. 이는 특히 인구 구조적으로 유리한 위치에 있으면서도 병상 과잉 상태인 시장에서 두드러집니다. 셋째, 위의 부수적 효과로 운영자들은 병상 공급이 제한된 시장에서 필요성 인증(CON) 병상의 가치를 현금화할 수 있습니다.
그러나 규제 측면에서 역풍이 불고 있다. 최근 보스턴 글로브는 3월 23일자 기사 "요양원 폐쇄 속 입소자들, 대안 찾기에 분주하다"의 헤드라인에서 병원과 달리 전문요양시설(SNF)은 폐쇄 시 공시 및 청문 절차를 거칠 필요가 없으며, 보건복지부(DPH)에 폐쇄 계획을 제출하고 사전 통보만 하면 충분하다고 보도했다. 최근 매사추세츠주는 이러한 공청회를 의무화하는 법안을 제정했으나, 이 법을 시행할 규정은 아직 마련되지 않았다. 수년간 병상 과잉, 모라토리엄, 낮은 메디케이드 요율로 인해 운영된 후, 이용 가능한 병상 감소가 오히려 투자자들에게 신규 건설을 더 매력적으로 만든다면 참으로 아이러니한 일이 될 것이다. 미래가 어떠하든, 규제 당국이 SNF 병상 접근성을 보장하기 위해 폐쇄 및 재편 프로젝트를 더 면밀히 감시할 가능성이 높으며, 변화하고 불확실한 보상 시장에서 운영자들의 전략에 영향을 미칠 수 있는 폐쇄 또는 이전 조건을 시행할 수도 있다.