마르샹 대 반힐 사건(Marchand v. Barnhill, 2019 WL 2509617 (Del. June 18, 2019))에서 델라웨어주 대법원은 아이스크림 제조업체 이사진을 상대로 식품 안전 및 규정 준수 사항에 대한 감독 소홀로 발생한 신의성실 의무 위반 소송을 진행하도록 허용했습니다. 이 사건은 식품 및 음료 기업 이사진에게 새로운 도전 과제를 제시할 것입니다.
마샹 사건은 비상장 기업인 블루벨 크리머리 USA, Inc. 이사회를 상대로 한 소송이었다 . 블루벨은 2015년 초 리스테리아균 감염 사태를 겪었으며, 이로 인해 모든 제품 리콜, 전 공장 가동 중단, 직원 3분의 1 이상 해고 조치를 취해야 했다. 블루벨 리스테리아 감염 사태로 3명이 사망했다. 블루벨 주주들은 운영 중단 이후 유동성 위기를 겪으며 희석 효과를 동반한 사모펀드 투자를 수용해야 했기에 막대한 손실을 입었다.
회사는 교육, 운영, 품질 관리, 보고 및 위생 분야에 걸쳐 광범위한 식품 안전 절차와 시스템을 갖추고 있었습니다. 블루벨은 자체 식품 안전 검사 프로그램을 운영했으며, 제3자 실험실 및 식품 안전 감사 기관을 통해 자사 시설 내 위험한 오염 물질의 존재 여부를 검사했습니다.
블루벨 이사회는 매월 회의를 개최했다. 최고경영자(CEO)와 운영 부사장은 블루벨 운영 현황에 관한 정기 보고서를 이사회에 제출했으며, 여기에는 식품 안전 관련 사항에 대한 보고도 수시로 포함되었다. 그러나 회의록에는 식품 안전 및 규정 준수 활동에 관한 논의 내용이 상세히 기록되지 않았다.
이사회는 리스테리아균 유행 발생 이전 기간 동안 식품 안전 문제와 관련된 '경고 신호'를 인지하지 못했다.
한 주주가 블루벨 이사들을 상대로 감독 의무를 다하지 않고 관련 법규 준수를 감시하지 못한 점을 이유로 소송을 제기했는데, 이는 델라웨어 기업법에서 카어마크 청구로 잘 알려진 유형이다.1
원고의 주장은 블루벨 이사회가 "보건, 안전 및 위생 관리 및 규정 준수를 감독할 책임이 있는 감사 또는 기타 감독 구조나 위원회를 전혀 갖추지 못했기" 때문에 감독 의무를 완전히 소홀히 했다는 것이었다.
델라웨어 주 대법원은 만장일치 판결을 통해, 본 소장이 블루벨 이사회가 블루벨의 식품 안전 성과 또는 규정 준수를 모니터링할 시스템을 전혀 구축하지 못했다는 합리적 추론을 뒷받침하는 구체적 사실을 주장하고 있다고 판시하였다. 캐어마크 판결에 따르면, 이사는 "감독 의무"를 이행하고 기업의 운영 지속 가능성, 법적 준수 및 재무 성과를 모니터링할 의무가 있다. 이사회가 합리적인 정보 및 보고 체계의 존재를 보장하려는 시도를 완전히 소홀히 한 것은 충성 의무 위반에 해당하는 악의적 행위이다.
델라웨어 주 대법원은 단일 제품인 아이스크림만을 생산하는 모노라인 기업으로서 블루벨이 소비자들이 제품을 즐기고 안전하게 섭취할 수 있다고 확신할 때만 번영할 수 있다고 판시했다. 따라서 블루벨의 핵심적 규정 준수 문제는 식품 안전이다. 소장은 다음과 같이 주장한다.
- 블루 벨에는 식품 안전을 감독하는 이사회 위원회가 없었습니다;
- 블루벨 이사회 전체는 매년 이사회 회의의 일부(예: 분기별 또는 반기별)를 식품 안전 규정 준수에 특별히 할애하는 절차를 갖추지 않았으며;
- 블루벨 이사회는 경영진이 주요 식품 안전 규정 준수 보고서 또는 해당 보고서 요약본을 일관되고 의무적으로 이사회에 제출하도록 요구하거나 기대하는 규정을 갖추지 않았습니다. 실제로 어떠한 형태의 보고도 이사회에 제출될 것이라는 기대가 전혀 없었음이 추론될 수 있었습니다.
델라웨어주 대법원은 이 소송이 블루벨 이사들이 "합리적인 정보 및 보고 체계가 존재하도록 보장하기 위한 노력을 의도적으로 소홀히 했다"는 합리적 추론을 이끌어낼 수 있는 사실을 주장하고 있다고 판결했다.
마샹 사건을 고려할 때, 상장 및 비상장 식품·음료 기업 이사회는 회사가 직면한 법적 준수 및 안전 위험을 감시할 위원회를 구성하거나 해당 주제를 이사회 보고 및 논의의 정기적 안건으로 삼아야 한다. 또한 이사회는 고위 임원진이 회사의 안전 성과나 법적 준수 관련 중대한 문제를 시사하는 모든 정보를 신속하고 솔직하게 이사회에 보고하도록 명시적으로 요구해야 한다.
비상장 기업들은 회의록 작성 관행을 재검토해야 합니다. 많은 비상장 기업들은 이사회 회의에서 논의된 일반적인 주제만 간략히 기록하는 회의록을 작성합니다. 향후에는 법적 준수 및 소비자 안전 문제에 대한 논의 내용을 보다 상세히 포함시켜 이사회가 효과적인 준수 모니터링을 수행했음을 입증해야 합니다.
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1 In re Caremark Int’l Inc. Derivative Litig., 698 A.2d 959 (Del. Ch. 1996), aff’d sub nom Stone ex rel. AmSouth Bancorporation v. Ritter, 911 A.2d 362 (Del. 2006) (이사가 기업 운영을 감독할 의무를 검토하고 재명시함).
