코로나바이러스가 중국 주요 제조업 중심지를 휩쓸면서 정부는 다수 도시에서 공장 가동 중단을 명령했다. 해당 지역의 강제 대피 및 다수 기업과 학교의 휴교로 인해 중국 내 다수의 제조 시설과 유통업체가 가동을 중단했다. 또한 미국 및 기타 지역에 본사를 둔 많은 기업들이 중국 내 운영을 중단하거나 제한하고 있다.
정부가 시행한 방역 조치와 그로 인한 영향은 중국 내 제조 시설 또는 공급업체를 보유한 기업들에 영향을 미치고 있습니다. 유행 종식 시점이 불투명한 상황에서 공급망에 미치는 영향은 단기적으로 더욱 확대될 전망입니다. 기업들은 자사 공급망과 제조 기반을 점검하여 운영 차질 위험이 있는지 평가해야 합니다. 또한 일본이나 대만 등 아시아 주요 제조 거점으로 유행이 확산될 경우 발생할 수 있는 잠재적 위험도 고려해야 합니다.
영향을 받거나 잠재적으로 영향을 받을 수 있는 기업들은 위험을 완화하고 자사 운영 또는 핵심 공급업체의 운영 중단에 대처할 방안을 마련하기 위해 선제적 조치를 취해야 합니다. 기업이 취해야 할 가장 중요한 조치 중 하나는 계약을 검토하여 어떤 '불가항력' 권리와 요건이 적용될 수 있는지 확인하는 것입니다. 불가항력(Force majeure)이란 계약상 의무 이행이 당사자의 통제 범위를 벗어난 상황으로 인해 불가능해진 경우, 해당 당사자가 이행 불이행에 대한 책임을 면제받을 수 있도록 하는 법적 원칙을 의미합니다.
불가항력 조항은 당사자들이 작성한 방식에 따라 크게 다를 수 있지만, 일반적으로 공급망 전반에 걸쳐 공급자와 고객에게 영향을 미칠 수 있는 여러 범주의 사건들을 포괄합니다. 이러한 조항들 중 상당수는 계약상 불가항력 사건으로 간주될 수 있는 구체적인 사건 목록을 포함합니다. 대부분의 불가항력 조항은 질병, 전염병 또는 격리를 구체적으로 열거하지는 않지만, 자연재해, "신의 행위", 정부의 조치 또는 "당사자들의 통제를 벗어난 기타 상황"과 같은 사항을 포괄하는 일반 조항을 포함하는 경우가 많습니다. 코로나바이러스 확산 사태는 자연 발생적 요소(바이러스 자체)와 정부 조치 요소(확산 대응을 위한 격리 조치 등)를 모두 포함한다는 점에서 다소 독특한 상황을 제시합니다. 당사자들은 계약상의 불가항력 조항이 적용되는지 여부를 판단하기 위해 해당 조항을 신중히 검토해야 합니다.
계약상 불가항력 조항을 주장하려는 당사자는 일반적으로 계약 이행에 대한 대체 수단이 전혀 없음을 입증해야 합니다. 비용 증가만으로는 불가항력 주장을 인정받기에 충분하지 않습니다. 예를 들어, 기업이 다른 제조 시설에서 부품을 출하할 수 있다면(추가 교대 근무 운영, 직원 초과근무 수당 지급 및/또는 긴급 운송비 지출이 필요하더라도), 계약상 이행이 불가능했음을 입증하기는 매우 어려울 것입니다.
모든 상황이 다르긴 하지만, 계약상의 불가항력 조항을 적용하거나 공급업체로부터 불가항력 통지를 받을 때 대부분의 기업이 따를 수 있는 몇 가지 모범 사례가 있습니다:
- 적용 가능한 불가항력 조항을 검토하여 해당 조항이 허용하는 사항과 현재 상황이 해당 조항에 포함되는지 여부를 판단하십시오.
- 계약상 통지 요건이 충족되었는지 확인하십시오. 일부 불가항력 조항은 불가항력 사건 발생 후 보고에 시간 제한이 있으므로, 이 단계는 가능한 한 신속히 완료해야 합니다.
- 특정 불가항력 주장에 관한 가능한 한 많은 정보를 제공하거나 확보하십시오. 여기에는 발생 시기, 영향을 받은 부품/시설의 수, 그리고 불가항력 사건이 종료될 것으로 예상되는 시점이 포함됩니다. 완전한 정보를 확보할 수 없는 경우, 선언 당사자는 추가 정보가 확보되는 대로 통지를 보완해야 합니다.
- 당사자들은 협력하여 보유 재고 현황, 접근 가능한 부품 은행의 존재 여부, 다른 위치에 가동 가능한 추가 생산 라인의 유무, 그리고 영향을 받은 공급업체의 할당 계획을 평가해야 합니다(참고: UCC § 2-615(b)에 따라 고객 간 "공정하고 합리적인" 할당이 요구됨).
- 대체 공급업체를 언제부터 가동할 수 있는지 여부를 검토하십시오.
- 불가항력 조항이 발동될 경우 상대방의 권리를 인지해야 하며, 이는 계약 해지 및 대체 공급처로부터 조달할 권리 또는 일정 기간 후 해지할 권리를 포함할 수 있습니다.
- 해당 기업의 공급망을 전반적으로 검토하여 공급업체 중 코로나바이러스의 영향을 받을 수 있는 시설을 보유한 곳이 있는지 확인하고, 비상 대책 수립을 시작하십시오.
- 해당 회사가 공급업체 중 한 곳으로부터 불가항력 통지를 받은 경우, 해당 통지가 회사에 불가항력 사건을 유발하여 고객에게 통지를 제공해야 하는지 여부를 평가하십시오.
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