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스포츠 프랜차이즈 소유권은 오랫동안 부유한 개인들의 전유물이었으며, 극히 드물게 기업체들이 소유하기도 했다. 최근 몇 년간 이 행운의 소수자들은 투자 가치의 기하급수적 증가를 경험했는데, 이는 주로 업계의 혁신과 변화하는 소비자 선호도로 인한 방송 수익 증가 덕분이다. 한편 사모펀드 및 기타 기관 투자자들은 유한책임사원(LP)과 투자자들에게 수익을 제공하기 위해 투입될 기록적인 규모의 자본을 축적해 왔다. 국내외 스포츠 팀과 리그의 가치가 지속적으로 상승함에 따라, 이러한 자산은 전문 자금 운용사들에게 매력적이면서도 손에 넣기 어려운 투자 대상으로 부상했다. 동시에 기존 소유주들에게는 점점 더 가치 있지만 유동성이 떨어지는 자산으로 남아 있다. 그러나 최근 몇 년간 기관 투자자들이 스포츠 팀 및 리그의 지배 지분과 비지배 지분을 다수 인수한 사례와 더불어, 국내 리그의 소유권 규정 변경이 추가 투자의 길을 열 수 있다는 점에서 상황이 변화하는 것으로 보인다. 코로나19 팬데믹으로 인한 재정적 여파 속에서 자금난에 시달리는 프랜차이즈와 리그들은 자본 유입을 두 팔 벌려 환영할 가능성이 크다. 이것이 국내외 스포츠 소유권의 미래와 기관 투자자 자신들에게 어떤 의미를 지닐지는 아직 미지수지만, 최소한 이 추세는 가속화될 뿐이라는 점은 분명해 보인다.
스포츠 팀 및 리그의 투자 매력도 증가
한때 부유층과 시민 의식이 강한 이들의 허영 프로젝트로 여겨졌던 프로 스포츠 구단 소유권은 이제 주요 지수 펀드를 훨씬 능가하는 확실한 우량 투자 수단으로 인정받고 있다. 2012년 당시 잉글리시 프리미어리그의 맨체스터 유나이티드는 20억 달러 가치로 평가된 유일한 프로 스포츠 프랜차이즈였다. 8년이 지난 지금, 전 세계적으로 57개 이상의 팀이 그 가치에 도달했다. 프로 스포츠 단체들은 다변화된 수익원과 예측 가능한(즉, 단체 협상으로 결정된) 부채로 인해 오랫동안 안정적인 수익 창출원으로 여겨져 왔지만, 스포츠 중계권 및 게임 수익의 기하급수적 성장이 투자자들의 관심을 집중시키고 있다.
아마존, 훌루, 유튜브 같은 스트리밍 및 OTT(Over-The-Top) 서비스는 반세기 동안 이어져 온 '정해진 시간에 시청하는' 텔레비전의 관행을 뒤흔들었으며, 이로 인해 생중계 스포츠가 광고주들이 지속적으로 시청자에게 도달할 수 있는 최선의 수단이 되었다. 동시에 이러한 디지털 혁신 기업들은 귀중한 스포츠 중계권을 놓고 경쟁하는 새로운 자금력 있는 입찰자로도 부상하며 미디어 권리 가치를 급등시켰다. 스포츠 중계권에 대한 연간 지출은 2012년부터 2018년 사이 거의 두 배로 증가했으며, 현재 전 세계적으로 약 500억 달러에 달한다. 디지털 신생 기업들이 기존 방송사와 경쟁함에 따라 향후 4년 내 이 수치는 850억 달러로 증가할 것으로 예상됩니다. 이에 따라 팀과 리그들은 점점 더 다각화된 엔터테인먼트 기업으로 자신을 인식하게 되었으며, 수익의 대부분은 지속적으로 확대되는 리그 및 지역 방송 수익에서 비롯되고, 티켓 판매 및 기타 경기일 관련 수익은 경제 파이에서 덜 역동적이지만 여전히 중요한 부분을 차지하고 있습니다.
기타 부수적 요인들도 프랜차이즈 가치 상승에 기여했다. 미국에서는 스포츠 베팅 규제 완화로 팀과 리그가 이전에는 금지되었던 게임 기업들과의 협력 관계를 모색할 수 있게 되었다. 일부 추정에 따르면, 북미 4대 프로 스포츠 리그는 전국적 베팅 시장 합법화로 연간 42억 달러 이상의 수익을 창출할 수 있을 것으로 전망된다. 국내 프랜차이즈 소유주들은 또한 e스포츠 및 국제 축구와 같은 산업 간 사업에서 브랜드 자산과 스포츠 비즈니스 전문성을 활용하여 새로운 효율성과 성장을 모색해 왔다.
이러한 요소들은 프로 스포츠 구단 소유권 기회의 본질적인 희소성과 결합되어, 프로 스포츠 구단 소유권을 부수적 혜택이 있는 안정적인 투자 수단에서 거의 전례 없는 수익률을 자랑하는 초고가치 투자 수단으로 변모시켰다.
사모펀드 자금 조달 환경과 드라이 파우더
스포츠 프랜차이즈 가치의 급속한 상승은 사모펀드 회사 및 기타 기관 투자자들의 가용 자본이 전례 없이 증가한 시기와 맞물려 발생했습니다. 지난 10년 동안만 해도 사모펀드 회사의 연간 자금 조달 규모는 2010년 약 600억 달러에서 2019년 3,000억 달러 이상으로 증가했습니다. 조금 더 긴 시간대를 보면 사모펀드 산업의 자산 규모는 2004년 약 1조 달러에서 놀라운 4조 5천억 달러로 성장했다. 이러한 추세의 원인은 다양하고 복잡하지만, 역사적으로 낮은 금리, 헤지펀드의 부진한 성과, 그리고 공개 시장 대비 사모펀드의 전반적인 우수한 성과 등 여러 요인이 복합적으로 작용했다.
그러나 규모가 크게 성장했음에도 사모펀드 및 기타 기관 투자자들은 운용 자본의 비중을 상당히 줄였습니다. 기관 투자자에 따르면, 사모펀드는 2006년 약정 자본의 16.3%, 2007년 19.1%를 운용했으나, 2018년에는 고작 4.1%, 2019년에는 3.3%에 그쳤다. 결과적으로 투자 가능하지만 아직 투입되지 않은 자본이 사상 최대 규모로 쌓였으며, 업계 용어로 '드라이 파우더(dry powder)'라 불린다. 추정치에 따르면 2019년 말 기준 드라이 파우더는 사상 최고치인 1조 4,500억 달러에 달했으며, 이는 불과 5년 전보다 두 배 이상 증가한 수치다. 이러한 수치의 배경은 다양하고 복잡하지만, 투자 기피 현상은 오히려 추가 자본 자체의 존재에서 비롯될 수 있다. 한정된 유망 투자 기회를 두고 경쟁이 심화되면서 기업 가치가 상승했고, 이는 잠재 수익률을 훼손하여 투자 관리자들이 더 나은 기회를 위해 초과 자본을 보유하게 만들었다. 그렇다면 전 세계 기관 투자자들의 주머니를 태울 듯한 이 막대한 유동성 자금을 어떻게 활용해야 할까? 해답은 놀라운 수익률을 보여왔지만 역사적으로 전문 자금 운용사들에게는 접근이 거의 불가능했던 자산군에 있을 수 있다: 프로 스포츠 팀과 리그들이다.
프로 스포츠에 대한 기관 투자가 합리적인 이유
프랜차이즈 가치 상승으로 스포츠 투자는 성공적인 선택이 되었으나, 수십억 달러에 달하는 평가액은 주요 투자자 풀을 제한하기도 했다. 간단히 말해, 역동적인 프랜차이즈 투자 시장을 지탱할 만큼의 개인 억만장자가 세상에 충분하지 않다. 스포츠 단체의 인수 및 소유 방식에 근본적인 변화가 없다면, 이러한 수요 측면의 부족은 정체된 투자 시장으로 이어질 것이다. 최근 스포츠 리그들은 새로운 유형의 투자를 유치하기 위해 규칙을 창의적으로 조정하는 모습을 보였다.
과거 스포츠 투자 희망자들은 레버리지드 바이아웃(LBO)을 활용해 급등하는 프랜차이즈 가치 문제를 해결해왔다. LBO는 해당 프랜차이즈 자산을 담보로 차입금을 조달해 인수하는 방식이다. 그러나 팬과 리그 관계자들은 일반적으로 LBO를 선호하지 않는다. 회전성 부채 상환이 시장 불안 요인으로 작용할 수 있으며, 해당 자금이 팀 성과에 직접 투자되는 것이 더 효과적일 수 있다는 우려 때문이다. 점점 더 많은 이해관계자들은 사모펀드 회사의 소수 지분 투자가 LBO나 유사한 자금 조달 방식의 위험 없이 프랜차이즈 가치 상승을 지속시키는 이상적인 해결책이 될 수 있음을 깨닫고 있다.
스포츠 사업에 대한 소수 지분 투자는 새로운 관행은 아니지만, 신규 투자자와 기존 소유주 모두에게 이익이 되는 점차 중요해지는 방식이다. 스포츠 프랜차이즈의 비지배 지분 매각은 기존 소유주에게 유동성을 확보할 수 있는 기회를 제공하여, 경영 및 일상적 의사 결정에 대한 통제권을 유지하면서도 투자 가치의 미실현 상승분 일부를 현금화할 수 있게 한다. 대신 소수 지분 투자자들은 고성장적이면서도 상관관계가 낮은 자산군에 투자할 기회를 얻으며, 중장기적으로 안정적인 수익 흐름이 거의 보장된다. 이러한 현금 흐름은 일반적으로 수익성 높은 방송권 계약에 기반하는데, 이는 투자 펀드의 일반적인 보유 기간과 유사한 계약 기간 동안 수억 달러에 달하는 안정적인 수익을 보장한다.
미국 주요 스포츠 리그들은 개별 구단과 리그 자체에 대한 투자를 장려하기 위해 소수 지분 소유 제한을 완화하는 방식으로 이러한 시장 흐름에 적응해 왔다. 2019년 메이저리그 베이스볼(MLB) 은 투자자들이 여러 팀의 소수 지분을 구매할 수 있도록 규정을 개정했다. 2020년 4월 NBA는 다이얼 캐피털 파트너스(Dyal Capital Partners)를 선정해 투자자들이 여러 프랜차이즈 또는 리그 전체에 걸쳐 투자할 수 있는 투자 수단을 마련했다. 2020년 7월, MLS 커미셔너 돈 가버는 리그가 처음으로 구단에 사모펀드 투자를 허용하는 계획을 마무리 단계에 있다고 발표했다. NFL은 아직 기관 투자를 직접 유치하기 위해 이처럼 적극적인 조치를 취하지는 않았지만, 인수 부채 한도를 3억 5천만 달러에서 10억 달러로, 운영 부채 한도를 3억 5천만 달러에서 5억 달러로 상향하는 등 소규모 조치를 시행해 왔다.
유럽의 프로 스포츠계에서는 리그 통제가 일반적으로 덜 중앙집중화되고 소유권 제한이 적어 이미 주목할 만한 기관 투자 활동이 관측되고 있다. 이탈리아 최상위 축구 리그인 세리에 A는 최근 사모펀드 거물 CVC 캐피털 파트너스가 주도하는 그룹과 독점 협상을 시작했다. 해당 그룹은 리그 방송권 관리를 위해 설립된 신규 특수목적회사(SPV)의 소수 지분을 확보하려는 의도다. 이 분야에서 활발히 활동 중인 CVC는 과거 포뮬러 원 자동차 경주에 대한 지배 지분을 보유했으며, 최근에는 국제 럭비 대회인 기네스 식스 네이션스 챔피언십의 소수 지분을 인수했다. 사모펀드 자금은 프랑스 축구 클럽 수준으로도 유입되기 시작했는데, GACP 스포츠가 FC 보르도를 인수 및 매각한 데 이어 레드버드 캐피털이 FC 툴루즈의 지배 지분을 인수한 사례가 대표적이다.
코로나19 팬데믹의 영향
코로나19 팬데믹의 재정적 고통과 여파 속에서 스포츠 분야에 대한 사모펀드 및 기관 투자가 확대될 수 있다. 스포츠 산업은 팬데믹 관련 중단 및 제한 조치로 가장 큰 타격을 입은 분야 중 하나다. 팀들이 경기를 재개했음에도 경기일 관련 수익(예: 티켓, 매점, 주차) 대부분이 중단되었기 때문이다. 팬들이 팬데믹 이전 수준으로 언제, 혹은 과연 돌아올지에 대한 불확실성을 고려할 때, 현재 시점의 손실 측정은 여전히 단순한 추정치에 불과하다. 그러나 이러한 추정치는 리그와 팀들이 직면한 위기의 규모를 보여주는 데 도움이 된다. 국내 리그 중 가장 견고한 재정 기반을 가진 NFL조차도 약 40억 달러에 달하는 수익 감소를 경험할 수 있다. 대서양 건너편 유럽의 최상위 축구 클럽들의 예상 수익은 딜로이트 보고서에 따르면 2018-19 시즌 대비 거의 20억 달러 감소할 것으로 전망된다.
운영 손실과 더불어 팀들은 현금 흐름 문제에도 직면해 있습니다. 대부분의 구단주들은 프랜차이즈를 현금 창출원으로 삼지 않지만, 현금 흐름 감소를 완화해 줄 수 있는 다른 유동성 공급원(예: 신용 시설을 통한 차입) 은 더 불리한 조건으로만 이용 가능하거나, 더 나쁘게는 아예 이용할 수 없을 수도 있습니다. 그러나 오늘의 손실이 반드시 내일의 가치 하락을 의미하는 것은 아닙니다. 팬데믹의 지속적인 불확실성 속에서도 스포츠 프랜차이즈는 가장 안정적이고 상관관계가 낮은 자산군 중 하나로, 장기적으로 매력적인 투자처로 남을 가능성이 매우 높습니다. 단기적인 재정적 역풍과 유동성 문제, 그리고 장기적인 스포츠 팀 가치의 성장성과 회복력이 결합되면, 투자 의사가 있는 인수자들로의 자본 유입을 촉발하는 완벽한 폭풍이 발생할 수 있습니다. 팬데믹 이전부터 투자금 일부를 현금화할 필요나 욕구가 있던 구단주들은 수익 감소와 지속되는 불확실성 속에서 더욱 적극적으로 매각을 추진할 가능성이 높다. 반면 당장 자금이 필요하지 않은 구단주들조차도 기관 투자자들의 소수 지분 투자를 수용해 충분한 예비금을 마련하고, 향후 즉시 활용 가능한 안정적 자금원과의 관계를 구축하는 데 더 개방적인 태도를 보일 수 있다.
하류 효과와 스포츠 구단 소유권의 미래
프로 스포츠 구단 소유권의 변화하는 양상은 장기적인 시장 동향과 그에 따른 요구 및 도전에 대응하기 위해 팀과 리그가 시행한 규제 조정의 반영이다. 이러한 변화가 새로운 영구적 현상인지 일시적 변동인지 아직 불분명하지만, 이미 특정 후속 영향들은 가시화되고 있다.
미국 스포츠 리그들은 이미 투자자들이 프랜차이즈 가치 상승에 발맞출 수 있도록 팀 소유권 취득 요건과 운영 부채 허용 한도를 완화했다. NFL의 부채 한도 상향과 같은 상식적인 개혁은 재정적으로 보수적인 산업이 견고한 자산 기반을 활용하고 가치 상승을 지속하도록 장려했다. 극단적으로 가면 리그들은 회전 부채로 인한 불안정성을 우려할 수 있으나, 미국 주요 스포츠에서는 그러한 위기가 임박한 것으로 보이지 않는다.
스포츠 팀과 리그 자산의 증권화는 이러한 추세의 또 다른 예상 가능한 결과다. 유한책임투자자(LP)에게 유리한 투자 환경은 NBA가 개발 중인 유형과 같은 리그 간 투자 기회 확대에 대한 수요로 이어졌다. 이탈리아 세리에 A 입찰에서 제공되는 투자와 유사하게, 미디어 권리나 라이선싱 계약에 직접 연계된 더 복잡한 투자 수단의 지분을 민간 투자자들이 정기적으로 매매하는 시스템이 예상됩니다. 미디어 권리와 관련해서는, 증권의 유동화 및/또는 신디케이션 증가가 스포츠 리그로 하여금 기관 자본의 지원을 받는 '사내' 미디어 방송사를 구축하도록 유도할 수 있습니다. 이는 또한 스트리밍 기술과 케이블 해지 문화적 트렌드를 활용하여 전통적인 방송 네트워크 중개자를 우회하고 구독 기반으로 팬들에게 직접 소비자 대상 'OTT(Over-The-Top)' 콘텐츠를 제공할 기회를 제시할 것이다.
스포츠 단체의 공공 소유도 곧 현실화될 전망이다. 기관 투자자들이 스포츠 시장에 진출을 모색하고 있지만, 이들은 이익 추구를 목표로 하기 때문에 종종 민간 투자의 공개적 회수를 필요로 한다. 이는 민간 투자자들이 공개 시장을 통한 탈출구를 모색함에 따라 스포츠 단체의 상장 가능성을 열어놓을 수 있다. 유럽 축구 거물 맨체스터 유나이티드와 유벤투스는 이미 상장 기업이지만, 이러한 구조는 국내 리그와 팀들에게 여러 측면에서 낯선 개념이다. 미국 리그들은 일반적으로 IPO의 자금 조달 잠재력보다 사적 소유권이 제공하는 사적 영역과 중앙집중식 통제를 우선시해왔다. IPO는 증권거래위원회(SEC) 및 상장 거래소 규정 준수에 따른 공시 의무와 관련 비용을 수반하기 때문이다. 그러나 기업 상장에 더 익숙한 기관 투자자들이 스포츠 분야로 계속해서 유입되면서 이러한 태도는 급변할 수 있다. 수십억 달러 가치의 단체들이 규제 준수를 위한 자금이나 역량이 부족하다는 주장을 리그 측이 계속하기는 점점 어려워질 것이며, 그러한 가치를 끌어올린 투자자들의 요구를 거부하는 것은 더욱 어려워질 것이다.
스포츠 산업도 특수목적 인수회사(SPAC)의 성장 열풍을 놓치지 않고 있다. 레드버드 캐피털 파트너스 같은 기업들은 프로 스포츠 프랜차이즈를 인수해 상장시키기 위해 조직된 블라인드 풀을 통해 투자자로부터 수억 달러를 조달하며 SPAC의 인기 상승을 활용하고 있다. 최근 소문에 따르면 레드버드 캐피털 파트너스가 설립한 SPAC인 레드볼 인수(RedBall Acquisition Corp.)의 주요 인수 대상은 MLB 보스턴 레드삭스와 잉글리시 프리미어리그(EPL) 우승팀 리버풀 FC를 보유한 펜웨이 스포츠 그룹(Fenway Sports Group)으로 알려졌으며, 이는 뉴욕증권거래소(NYSE)에서 거래되는 주요 스포츠 프랜차이즈의 미래가 코앞에 다가왔음을 시사한다.
스포츠는 오랫동안 전 세계 팬들의 마음속에 특별한 자리를 차지해 왔다. 프로 스포츠 프랜차이즈와 리그가 코로나19 팬데믹과 같은 예상치 못한 도전에도 불구하고 계속해서 무제한 성장을 거듭함에 따라, 이들은 급성장하는 파이의 일부를 차지하려는 기관 투자자라는 새로운 애호가 집단을 끌어들일 수도 있다. 스포츠 프랜차이즈나 리그에 대한 투자는 고유한 고려 사항들을 수반하지만, 사모펀드 및 기타 기관 투자자들이 미국인들이 가장 사랑하는 여가 활동들에 대한 지분을 확보하는 것은 시간 문제로 보인다.