주 및 연방 법원은 2020년 3월 코로나19 보건 비상사태를 근거로 모든 대면 업무를 중단했습니다. 이후 많은 법원이 대량으로 밀린 배심원 재판 일정을 재조정하는 데 어려움을 겪었습니다. 대부분의 법원이 신청 절차, 회의 및 비배심원 심리를 위해 가상 플랫폼을 도입했지만, 법원 직원, 당사자, 대규모 잠재적 배심원 및 그 가족을 감염 위험에 노출시킬 수 있다는 건강상의 위험으로 인해 배심원을 구성한 법원은 거의 없었습니다. 델타 변이의 급속한 확산과 코로나19 확진자 및 입원 환자 수의 급증으로 법원들은 배심원 재판을 정상적으로 진행하기 위해 다시금 대응 방안을 마련해야 하는 상황에 직면해 있습니다.
캘리포니아 연방 법원 한 곳에서 최근 재판 중 코로나19 감염 사례가 발생하여, 당일 증언 예정이었던 증인이 양성 판정을 받았다는 사실을 알게 되자 배심원을 하루 동안 해산해야 했다. 재판을 직접 진행하지는 않았으나 보조 역할을 맡았던 변호사들이 해당 증인과 접촉한 상태였기에, 법원은 적절한 예방 조치를 취한 후 일정을 재개할 수 있었다.
오하이오주에서 한 연방 판사가 모든 배심원 후보자에게 백신 접종을 의무화하는 명령을 내렸다. 피고인 측은 해당 결정 재고를 요청했고, 판사는 대표성 있는 배심원 선정에 문제가 있을 수 있음을 인정하며 백신 접근성과 수용도 격차가 배심원이 "지역사회의 공정한 단면을 반영하기 어려울 수 있다"는 점을 지적하며 이를 수락했다. 최근 이 문제에 대한 논평이 더 많아졌다. 배심원 후보군에 백신 접종을 의무화할 경우 특정 인종, 경제적·정치적 배경 등을 가진 배심원들이 배제될 가능성이 뚜렷해, 배심원이 진정으로 '동료'로 구성될 수 있을지에 대한 의문이 제기된다.
다른 법원들은 백신 접종 대신 마스크 착용 및 기타 전략을 채택했습니다. 예를 들어, 메릴랜드 최고 법원은 2021년 8월 9일부터 효력을 발휘하는 명령을 내려, 배심원을 포함한 백신 미접종 일반인이 메릴랜드 법원에 출입할 경우 마스크 착용과 사회적 거리두기를 의무화했습니다. 마스크 착용 및 사회적 거리두기 요구사항은 법정 운영상 여러 문제를 야기하는데, 특히 배심원들이 배심석에만 앉을 수 없도록 자리를 분산 배치해야 한다는 점이 대표적입니다. 이는 재판 절차에 대한 대중의 접근성을 제한하는 파급 효과를 초래할 수 있습니다. 이러한 우려에 대응하여 일부 법원에서는 재판 및 주요 심리를 최소한 음성으로 생중계하기 시작했습니다.
법원은 최근 코로나19 확산 속에서 공중 보건 보호와 사건 일정 유지 사이의 균형을 맞추며 이러한 문제들을 해결해 나가야 할 것이다. 민사 및 형사 소송 당사자들은 이미 수많은 실질적 절차의 지연으로 권리가 침해된 상태이며, 법원은 사법 제도가 안전하게 운영될 수 있는 방안을 계속 모색할 것이다.
