코로나19 위기가 진정되더라도 원격의료는 지속될 것이다; 그러나 원격의료의 큰 발전을 가능케 한 정책들은 영구화되어야 한다
소비자의 3배가 원격의료 서비스 이용을 계속할 계획이라고 밝혔으며, 의료 제공자의 절반 이상이 이전보다 더 긍정적으로 평가하고 있다.
코로나19(COVID) 보건 위기 속에서 원격의료 기업들이 역할을 확대함에 따라, 환자와 의료진 모두 어디서나 진료를 받을 수 있는 모델의 가치를 인정하고 의존하게 되었다. 이 모델에서는 검사, 진찰 또는 치료 세션을 원격으로 안전하게 수행할 수 있다. 소비자들의 지지가 있음에도 불구하고, 입법자들이 공중보건 비상사태(PHE)와 연계된 많은 규정 면제 조치를 철회함에 따라 업계는 정책적 불확실성에 직면해 있다.
안심하십시오, 발전은 계속될 것입니다—진보를 막을 수는 없지만, 정책 입안자들 사이에 의도적이고 공유된 비전이 없다면 발전이 질서 정연하지 않을 수 있습니다(사실, 완전히 혼란스러울 수도 있습니다). 공중보건 비상사태 기간 동안 시행된 많은 제도와 정책들은 팬데믹 초기에 필요에 의해 급히—때로는 임시로—구축되었습니다.
이러한 정책이 개정되더라도 원격의료 및 디지털 헬스 기업가들은 당황할 필요가 없다. 원격의료는 세 가지 이점을 동시에 제공하는 것으로 입증되었다: 환자들이 이를 선호하며 비용을 절감하고 치료 결과를 개선한다. 의료 분야에서 이처럼 명백한 사례는 흔치 않다.
변화의 기회가 벤처 캐피털의 관심을 끌다
코로나19가 공중보건 비상사태(PHE)로 지정된 이후, 세계는 원격의료의 가능성을 빠르게 현실로 전환시켰다. 맥킨지 보고서에 따르면, 원격의료 이용률은 팬데믹 이전 대비 38배 수준으로 안정화되었다. 이 추세는 지속될 전망이다: 소비자의 3분의 1이 원격의료를 계속 이용할 계획이라고 답했으며, 의료 제공자의 절반 이상이 이전보다 원격의료를 더 긍정적으로 평가한다고 보고서는 밝혔다.
원격의료가 코로나19로 인해 탄생한 것은 아니지만, 코로나19가 가져온 강력한 사회적 변화는 원격의료의 신속하고 광범위한 도입을 가능하게 했으며 그 효과를 지속시키는 데 기여했다.
월스트리트저널(WSJ)의 최근 기사 "원격의료 스타트업, 불확실한 규제 환경 직면"은 원격의료 도입을 촉진한 주별 규제 면제 조항의 특이성으로 인해 다주(多州) 기반으로 운영되는 원격의료 기업들이 혼란을 겪고 있다고 지적했다. WSJ이 규제 환경에 관심을 가진 이유는 또 다른 사실 때문이었다: 다주에서 운영되는 원격의료 기업 수가 지난 1년간 폭발적으로 증가했다는 점이다.
이러한 성장은 신생 기업에 대한 벤처 투자 증가와 유사한 양상을 보인다. 피치북(PitchBook) 자료에 따르면, 2021년 원격의료 스타트업에 대한 벤처 캐피털 투자 규모는 76억 7천만 달러로, 2020년 대비 약 70% 증가했으며, 올해가 아직 6주 이상 남아 있다. 투자자들은 원격의료의 잠재력을 주목하고 있다.
출처: PitchBook
웨이버 관찰: 갑작스러운 변화는 없을 것
15개 주에서는 타주 의사들이 해당 주 내 환자에게 원격의료 서비스를 제공하고자 할 때 신속한 절차(즉, 특별 면허 또는 등록)를 제공하고 있습니다. 개별 주(플로리다, 뉴욕 등)는 이미 코로나19 시대에 시행했던 많은 면제 조치를 폐지했습니다. 규제 폐지로 인해 원격의료 도입 및 활용이 둔화될 수 있다는 우려가 있지만, 여전히 법적 요건을 충족하면서도 확장 가능한 솔루션과 모델이 존재하며, 원격의료 기업가들은 이를 활용해 제약 없는 성장을 이룰 수 있습니다.
원격의료 옹호자로서, 이러한 면제 조치는 환자와 의료진 모두에게 명백한 혜택을 제공했으며, 업계 관계자들은 정책 입안자들이 이를 인식하고 '텔레헬스 절벽'을 피하기 위한 입법을 추진할 것이라는 희망을 유지하고 있다. 영구적 변경에 앞서, 입법자들은 최소한 1~2년의 의회 연장을 검토하여 변경 사항의 예산적 영향을 평가할 시간을 더 확보해야 합니다. 연장이 이루어지지 않을 경우, 공중보건비상사태(PHE) 종료 후 재량적 미집행 기간이 설정될 가능성은 낮지 않습니다.
물론, 면제 조항 철회가 혁신 생태계에 마찰을 일으키기 위해 갑작스럽거나 일률적일 필요는 없다. 일부(예: 기존 기업)는 불확실성을 진보에 대한 부담으로 여기며 두려워하는 반면, 다른 이들(예: 신생 기업 및 기업가)은 그것이 제공하는 새로운 기회를 즐긴다.
상당한 건강 및 경제적 혜택의 전망
미국 원격의료협회(ATA)에서 수년간 자원봉사자로 활동해온 경험을 바탕으로, 일부 코로나19 관련 면제 조항을 영구화하는 것, 특히 메디케어 적용 범위 확대는 지속적이고 중대한 보건 및 경제적 혜택을 가져올 것임이 분명합니다. 또한 규제가 반드시 혁신을 저해할 필요는 없습니다. 규제는 우리 사회를 현재 위치에서 원하는 방향으로 이끄는 다리 역할을 할 수 있습니다.
이러한 문제점들과 그 외 다양한 주제들이 2021년 12월 6일부터 8일까지 워싱턴 D.C.에서 열리는 ATA 전국 법률 및 정책 컨퍼런스인 'ATA EDGE 2021'에서 논의될 예정입니다. 컨퍼런스 전에 모든 문제가 해결되리라 기대하지 마십시오. 그러나 함께 힘을 모으면 우리의 목소리를 전달하고, 이러한 정책적 성과를 공고히 하며 향후 10년간 환자와 의료진이 활용할 수 있는 길을 마련하기 위한 실행 계획을 수립할 수 있습니다.
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네이서니얼 랙트먼은 폴리 앤 라드너(Foley & Lardner) 의 파트너이자 전국 원격의료 및 디지털 헬스케어 산업 팀의 의장입니다.
