프로팀이 NIL 계약을 제안할 때 허용되는 NIL 계약과 허용되지 않는 '플레이 대가 지급' 사이의 경계는 어디인가?
대학 운동선수와 기업 스폰서 간의 이름, 이미지, 초상권(NIL) 계약이 지난 몇 달간 주요 뉴스를 장식했다. 기업 스폰서 목록에는 포춘 500대 대기업부터 지역 소규모 자영업자까지 다양한 업체가 포함되었다. 심지어 프로 스포츠 팀과 리그마저도 대학 선수들과 NIL 계약을 체결하기 시작했다.
학생 운동선수들이 자신의 이름, 이미지, 유사성(NIL)을 통해 수익을 창출할 수 있다는 개념은 논란의 여지가 없어졌지만, 특히 프로 스포츠 리그 및 팀과의 계약에서 이러한 거래가 어디까지 허용될 수 있는지, 즉 전국대학체육협회(NCAA)와 주 법률이 금지하는 '경기 대가 지급'과 충돌하지 않으면서 어디까지 가능할지에 대해서는 여전히 심각한 의문이 남아 있다.
연방 차원의 체계가 마련되지 않은 상태에서 주 의회, NCAA, 개별 대학들은 각자의 NIL 관련 법규를 제정하고 시행하는 임무를 맡게 되었으며, 이로 인해 '모자이크식' 체제가 형성되었습니다. 주 법률과 NCAA의 '임시' NIL 정책은 학생 운동선수들이 자신의 NIL 활용으로 수익을 창출하는 것을 허용하지만, NCAA 규정 하에서는 '경기 대가 지급'에 해당하는 보상은 여전히 엄격히 금지되고 있습니다.
현재까지 주 법률이나 NCAA 지침 모두 학생 운동선수의 프로 스포츠 리그 또는 팀과의 NIL 계약을 구체적으로 금지하지 않고 있습니다. 또한 대부분의 스포츠 리그의 경우, 학생 운동선수가 프로 경기에 참여하지 않는 단순한 NIL 계약은 NCAA나 주 법률상 '경기 참여에 대한 대가 지급' 문제를 야기하지 않을 것으로 보입니다.
이에 따라 수많은 프로 스포츠 팀들이 광고 및 홍보 목적으로 NIL 계약을 활용하기 시작했다. 최근에는 시카고 화이트삭스가 CHISOX Athlete라는 자체 NIL 프로그램을 시작하며 여자 축구, 남자 농구, 여자 배구 등 다양한 대학과 종목을 대표하는 8명의 대학 선수들과 계약을 체결했다.
플로리다 팬더스는 플로리다 애틀랜틱 대학교 학생 운동선수들과 NIL 계약을 체결하여, 해당 선수들이 팬더스 경기 및 행사에 참석하고 사인회를 진행하며 팀의 디지털 및 소셜 미디어 팀과 협력하도록 했다.
애틀랜타 브레이브스는 조지아 대학교 체조 선수 레이첼 바우만과 조지아 공과대학교 쿼터백 조던 예이츠와 계약을 체결해 팀 홍보에도 활용하고 있다. 마이너 리그 스포츠 팀들조차도 NIL 계약을 통해 팬들을 경기장으로 끌어들이고 있다. 애리조나 다이아몬드백스의 트리플A 산하 팀인 리노 에이스는 네바다 울프 팩 미식축구 선수 4명과 파트너십을 맺고, 이 학생 선수들에게 경기 관람 및 팬들과의 교류에 대한 보수를 지급하고 있다.
이러한 계약은 현재의 NIL(Name, Image, Likeness) 제도 하에서 허용됩니다. 해당 학생 운동선수들은 프로 선수로서 팀을 위해 경기하는 것이 아니라 팀 홍보를 위해만 보상을 받기 때문입니다. 상기 팀들과 계약한 학생 운동선수들은 보수를 지급하는 팀이 종사하는 종목조차 수행하지 않으므로, 합리적인 '경기 대가 지급' 문제는 발생하지 않습니다.
그러나 NCAA 소속 선수가 프로 선수로서 활동하기 위한 계약을 체결할 경우, 해당 선수는 대학 스포츠 대회 참가 자격을 상실하게 됩니다. NCAA의 "경기 대가 지급"에 대한 제한(특히 NCAA 부칙 12.1.2(b))은 학생 운동선수가 NCAA 자격 기간이 만료된 후와 같이 향후 프로 팀에서 경기를 할 것을 규정하는 계약을 체결하는 것을 추가로 금지합니다. 이러한 계약 체결은 또한 다수의 프로 스포츠 리그 규정 위반이 되며, 리그가 운영하는 신인 드래프트 제도를 훼손하게 됩니다.
그럼에도 불구하고 프로팀과 리그는 여전히 해당 종목에 참여하는 대학 운동선수들을 영입하기 위한 수단으로 NIL 계약을 활용하는 방안을 모색할 수 있다. NIL 계약의 주된 목적은 학생 선수의 NIL을 활용해 팀이나 리그를 홍보하는 것이지만, NIL 계약은 선수와 팀 또는 리그 간에 비공식적인 유대감을 형성하는 수단으로 신중하게 설계될 수도 있다. 이러한 관계가 선수의 대학 졸업 후 진로 결정에 영향을 미칠 수 있기를 바라는 마음에서다.
이러한 사용은 논리적으로 타당해 보이지만, 두 가지 주요 문제가 그 광범위한 채택을 가로막고 있습니다. 첫째, 재차 강조하건대 NCAA 규정, 주 법률 및 다수 프로 리그 규칙은 선수가 특정 팀과 프로 계약을 맺도록 구속하는 계약을 금지합니다. 결과적으로, 설령 신중하게 작성된 계약이라 해도 이 접근법이 궁극적으로 성공할 것이라는 보장은 없습니다. 둘째, 이러한 NIL 계약 활용은 선수들이 자유계약선수(FA)로서 원하는 팀과 계약할 수 있는 등 대체 프로 진출 경로를 보유한 경우에 가장 효과적입니다. 미국 주요 프로 스포츠 리그들은 모두 신인 드래프트 제도를 운영하며, 팀들이 순차적으로 선수를 선발합니다. 한 팀이 선수를 선택하면 해당 팀만이 그 선수와 계약을 체결할 수 있는 독점권을 가지며, 다른 팀은 계약을 제안할 수 없습니다. 이러한 독점권은 학생 운동선수와 프로 리그 또는 팀 간의 NIL 계약이 발생할 수 있는 잠재적 영입 효과를 크게 제한합니다.
이러한 두 가지 우려 사항은 NIL을 프로 선수 영입의 한 요소로 활용할 수 있는 주요 프로 스포츠 팀 및 리그에게 실질적인 장애물로 작용합니다. 그럼에도 불구하고, 해당 리그 규정에 따라 허용되는 경우라면, 이러한 NIL 계약이 선수를 프로 리그나 팀으로 유인하는 데 기여할 수 있는 시나리오가 여전히 존재합니다.
동일한 종목 내에서 여러 프로 리그가 운영되는 상황에서는 선수가 각 리그의 팀으로부터 지명될 수 있으며, 이로 인해 선수는 어느 리그에 참가할지 선택해야 하는 상황에 직면할 수 있다. 2022년 USFL의 부활, XFL의 추가 등장, 그리고 캐나다 풋볼 리그(CFL)가 캐나다 출생 또는 캐나다에서 성장한 NCAA 풋볼 선수들을 드래프트할 수 있는 능력으로 인해, 프로 풋볼은 곧 젊은 선수들이 계약할 수 있는 합법적인 선택지를 갖게 되는 상황에 직면할 수 있으며, NIL 계약이 그 점에서 설득력 있는 영향을 미칠 수 있습니다. 대학 운동선수가 프로 수준에서 두 종목을 선택할 수 있는 경우에도 유사한 '선택' 시나리오가 발생한다(예: NFL 애리조나 카디널스와 MLB 오클랜드 애슬레틱스 양팀으로부터 지명받은 카일러 머레이가 야구가 아닌 미식축구를 선택한 사례 참조).
또한 NHL 구단들은 대학 선수들을 영입하기 위한 수단으로 NIL 계약을 활용할 수 있는 길이 제한적으로 보입니다. 대학 야구, 미식축구, 농구 선수들은 대학 재학 기간 내내 드래프트 자격을 유지하는 반면, NHL은 드래프트 자격에 대해 엄격한 연령 제한을 두고 있습니다. 북미 출신 하키 선수의 경우, NHL 구단은 만 20세 미만의 선수만 드래프트할 수 있습니다. 결과적으로, NCAA 하키를 하는 20세 이상의 북미 선수는 기술적으로 학생 운동선수이자 무제한 NHL 자유계약 선수(FA)입니다. 드래프트 제한이 적용되지 않고 모든 팀이 선수를 영입할 수 있는 자유계약 시장에서, 선수와 팀 간의 NIL 관계는 NHL 규정이나 단체 협약(CBA)을 위반하지 않는 한 해당 선수가 어느 팀과 계약하는 데 어느 정도 영향을 미칠 수 있습니다.
NIL 계약을 둘러싼 법적 환경은 계속 발전 중이며 여러 측면에서 여전히 불확실합니다. 현재로서는 프로 스포츠 팀이나 리그가 NIL 계약을 유사한 영입 도구로 활용하려는 시도가, 모든 관련 NCAA 규정과 주 법률, 그리고 적용 가능한 리그 규칙을 준수하도록 신중하게 설계된 경우 허용되는 것으로 보입니다.
저자는 본 글 작성에 도움을 준 2022년 여름 인턴 닉 코벡에게 감사의 뜻을 전합니다.
본 기사는 2022년 9월 26일 'Business of College Sports '에 게재된 것으로, 허가를 받아 재게재합니다.
