미국 증권거래위원회(SEC)가 처치앤드드와이트(Church & Dwight Co. Inc.)의 전 CEO이자 회장 겸 이사였던 제임스 R. 크레이지(James R. Craigie)와 체결한 합의는, 그가 처치앤드드와이트의 고위 임원과의 친밀한 개인적 친분을 공개하지 않은 채 독립 이사로 출마함으로써 위임장 공개 규정을 위반한 사건[1]과 관련되어 있다. 이 합의는 증권거래소 규정에 따라 친분이 이사의 독립성을 위협하는 시점에 대해 법률계에 혼란을 야기했다. 이 문제는 매우 사실관계에 따라 달라지며, 해당 합의는 유용한 지침을 많이 제공하지 않습니다. 그러나 이 합의는 외부 이사들에게 더 근본적인 이유로 중요합니다: 이 합의는 이사들이 D&O 설문지[2] 를 작성할 때 "정직하고 진실하며 솔직해야" 할 필요성을 부각시키기 때문입니다. 이사들은 해당 설문지에 제공한 정보를 바탕으로 SEC의 사기방지 규정에 따라 개인적으로 책임을 질 수 있기 때문입니다.
사실들
미국 증권거래위원회(SEC)의 고소장에 따르면, 크레이기는 2004년부터 2019년까지 처치 앤드 드와이트(이하 "회사") 이사회에서 비독립 이사로 재직했으며, 2015년까지 회사의 최고경영자(CEO)를 역임했다.[3] 뉴욕증권거래소(이하 "NYSE") 상장 규정에 따르면, 이사가 독립적이라고 인정받기 위해서는 회사의 이사회가 모든 관련 사실과 상황을 고려하여 해당 이사가 회사와 "중요한 관계가 없다"고 적극적으로 판단해야 한다.[4] NYSE 상장 기업의 일반적 관행과 마찬가지로, 회사 이사회는 이사진이 작성한 연간 D&O 설문지 내 정보를 부분적으로 근거로 삼아 이사진의 독립성 여부를 매년 판단하였다.[5] 해당 설문지는 상업적, 산업적, 금융적, 컨설팅, 자선적 및 가족적 관계를 "중요한 관계"로 간주될 수 있는 사례로 열거하였다.[6] 설문지는 "우정"을 잠재적 중대한 관계의 원천으로 열거하지 않았으나, 제시된 예시가 포괄적이지 않음을 명시하였다.[7] 또한 설문지는 이사들에게 "처치 앤드 드와이트(Church & Dwight) 또는 그 경영진과 '기타 관계'가 있는지"를 질문하였다.[8] 크레이기는 이 질문에 "없다"고 답변하였다.[9]
회사의 이사회는 크레이지가 2019년부터 독립적이라고 판단했습니다. 이는 그가 회사의 전 CEO 직책을 고려할 때 뉴욕증권거래소(NYSE) 규정에 따라 독립적 지위를 인정받을 수 있는 첫 해였습니다.[10] 크레이지는 2019년부터 2022년까지 회사의 연간 위임장 설명서에 독립 이사로 등재되었으며, 정기 주주총회에서 독립 이사로 선출되었습니다.[11] 2023년 2월, 회사는 크레이지가 회사 임원("해당 임원")과 친밀한 개인적 관계를 유지하고 있음을 발견했으며, 크레이지는 이 사실을 D&O 설문지나 기타 경로를 통해 공개하지 않았습니다.[12] 회사는 사실 관계를 파악하기 위해 이사회 특별위원회를 구성했습니다.[13]
증권거래위원회(SEC)의 고소장에 따르면, 크레이기와 그의 배우자는 적어도 2017년부터 해당 임원 및 그 배우자와 친분을 유지해왔다.[14] SEC 고소장의 조사 대상 기간인 2020년 1월 1일부터 2023년 3월 17일까지, 크레이기 부부와 다른 친구들은 함께 여러 차례 국내 및 해외 휴가를 다녀왔다.[15] 크레이기는 해당 임원 및 그 배우자를 위해 여섯 차례 여행 비용으로 10만 달러 이상을 지불했다.[16] 크레이기는 이러한 여행 사실을 회사에 공개하지 않았을 뿐만 아니라, 자신이 해당 임원이 회사의 CEO가 되는 데 편향되어 있다는 인상을 피하기 위해 임원에게도 이를 공개하지 말라고 지시했다.[17]
2022년, 회사의 최고경영자(CEO)는 이사회에 은퇴를 고려 중이라고 알렸다. 이사회는 초기 내부 후보자를 검토한 후 외부 후보자 발굴을 위해 헤드헌팅 업체를 고용했다.[18] 크레이기는 기밀 유지 의무를 위반하며 해당 절차를 임원에게 알렸다.[19] 크레이기는 이후 외부 후보자를 추천했으나, 해당 후보자가 임원진과 다른 회사에서 함께 근무한 전 동료였다는 사실이나, 크레이기가 후보자와 함께 참석한 임원진의 해외 생일 축하 행사에 자신이 참석했다는 사실을 밝히지 않았다.[20] 고소장은 크레이기와 임원진이 임원진이 회사 CEO로 후보자를 승계할 수 있는 위치에 설 가능성에 대해 논의했다고 명시하고 있다.[21]
조사 결과에 근거하여, 이사회는 크레이지가 임원과의 관계를 공개하지 않았으며 CEO 선임과 관련된 기밀 정보를 해당 임원에게 공개함으로써 회사의 행동 강령에 따른 기밀 유지 및 성실 의무를 위반했다고 판단하였다.[22] 또한 이사회는 크레이지가 회사의 기업 지배 구조 지침 및 뉴욕증권거래소 규정에 따라 더 이상 독립성을 갖춘 이사로 간주되지 않는다고 결정하였다.[23]
SEC가 회사에 조사 개시 사실을 통보한 후, 회사는 관련 당사자들에게 임원을 포함한 타인과 소통하지 말 것을 지시하는 문서 보존 보류 명령을 발령했다.[24] 크레이기는 이러한 지시를 무시하고 임원에게 서신을 발송하여 SEC 조사와 관련된 사항을 논의했으며, 임원에게 서신을 읽은 후 파기하라고 지시했다.[25]
증권거래위원회(SEC)는 크레이지가 위임장 공개 규정을 위반한 혐의로 민사 소송을 제기했다. 소장에 따르면 크레이지는 회사의 2021년 및 2022년 위임장 설명서에서 독립 이사로 표기되었다.[26] 소장은 크레이지가 임원과의 관계를 공개하지 않음으로써 해당 내용을 통제했으며, 독립 이사 자격으로 CEO 승계 절차에 참여할 수 있었기 때문에 이러한 중대한 사실의 허위 진술에 대해 책임을 져야 한다고 주장했다.[27] 2024년 9월 30일 합의에서 크레이기는 SEC의 주장을 인정하거나 부인하지 않은 채, 17만 5천 달러의 민사 벌금, 상장사 임원 및 이사직 5년간 자격 정지, 그리고 향후 위임장 규정 위반 금지 영구적 금지 명령에 동의했다.[28]
사외 이사를 위한 핵심 사항
미국 증권거래위원회(SEC)의 집행 조치는 경영진과의 친분이 독립성 상실로 이어질 수 있음을 부각시켜 법조계에서 상당한 주목을 받았다. 이는 중요한 교훈이지만, 본 사건의 사실관계는 상당히 극단적이었다. 크레이기는 경영진과 점심·저녁 식사를 하는 수준을 훨씬 넘어섰다. 그는 임원 및 그 배우자를 휴가에 데려가며 10만 달러를 지출했고, 해당 임원이 결국 CEO가 되도록 보장하는 임무를 수행하는 듯했으며, 자신의 친분을 숨기기 위해 지나친 노력을 기울였다. 더욱이 특별위원회가 이미 친분이 독립성을 훼손했다고 판단한 상황에서, 크레이기가 SEC에 '친분이 독립성을 파괴하지 않았어야 한다'는 입장을 취하는 것은 사실상 불가능했을 것이다. 따라서 SEC의 집행 조치는 우정이 어디서 선을 넘어서 독립성을 위협하기 시작하는지에 대한 유용한 정보를 많이 제공하지 못한다.
그러나 이는 사외이사가 반드시 명심해야 할 핵심 사항이 아니다. 사외이사는 독립성 판단에 대한 책임이 없으며, 이는 증권거래소 규정에 따른 회사의 책임이다. 사외이사가 반드시 명심해야 할 핵심 사항은, 과거에 그러했더라도 더 이상 D&O 설문지를 단순히 매년 반복하는 일상적인 연간 설문지로 간주해서는 안 된다는 점이다. 사외이사는 D&O 설문지의 중대한 허위 기재 및 누락이 SEC의 집행 조치 근거가 될 수 있음을 유의해야 합니다. 따라서 사외이사는 설문지에 과잉 포함하는 쪽으로 접근하여, 이사회가 독립성 판단을 평가하거나 위임장 설명서에 필요한 기타 공시를 할 수 있도록 회사가 충분한 정보를 확보할 수 있도록 해야 합니다.
집행 절차의 결과는 민사적 제재를 훨씬 넘어설 수 있음을 유의하십시오. 합의 조건이나 기타 해결 방식에 따라 D&O 배상 및 보험이 적용되지 않을 수 있으며, 이로 인해 이사는 자신의 법률 비용을 개인적으로 부담해야 할 수 있습니다. 또한 5년간의 D&O 자격 정지는 해당 이사가 소속된 다른 모든 상장사 이사회에서 사임해야 함을 의미합니다. 해당 이사가 다른 상장기업의 임원인 경우, 그 직위에서도 사임해야 합니다. D&O 설문지에서 과도한 공개를 선택하는 것이 오히려 이사가 이러한 결과를 피하는 데 도움이 될 수 있으며, 조사나 집행 조치의 대상이 됨으로써 회사와 개인 이사 모두에게 발생하는 시간적·기타 부담 및 평판 손상도 방지할 수 있습니다.
본 집행 조치에 관한 문의 사항이 있으시면 본 문서의 작성자 또는 귀하의 폴리 앤 라드너(Foley & Lardner) 담당 변호사에게 연락하시기 바랍니다.
[1] SEC, 처치 앤드 드와이트의 독립 이사 및 전 CEO를 회사 임원과의 친분을 은폐한 혐의로 기소, 증권거래위원회(2024년 9월 30일), https://www.sec.gov/newsroom/press-releases/2024-161?utm_medium=email&utm_source=govdelivery (마지막 접속일: 2024년 12월 20일).
[2] 소장은 회사가 이사진이 "D&O 설문지에 대한 공개 시 정직하고 진실하며 솔직할 것"을 기대했다고 지적한다. 소장 3면, SEC 대 제임스 R. 크레이지 사건, 사건번호 1:24-cv-07382 (뉴욕 남부지방법원, 2024년 9월 30일).
[3] 위의 자료, 1쪽.
[4] 동서, 7면.
[5] 위의 자료 7-8쪽 참조.
[6] 위의 자료, 8-9면.
[7] 동상
[8] 같은 책, 9쪽.
[9] 동일
[10] 위의 자료 5쪽 참조.
[11] 위의 자료 8쪽 참조.
[12] 위의 자료, 3쪽.
[13] 같은 책, 12쪽.
[14] 같은 책, 5–6쪽.
[15] 위의 자료, 6쪽.
[16] 위의 자료.
[17] 동서, 6–7면.
[18] 위의 자료, 2–3면.
[19] 동서, 3면.
[20] 위의 자료.
[21] 위의 자료.
[22] Id.
[23] 참조 동 위.
[24] 동서, 12–13면 .
[25] 위의 자료.
[26] 위의 자료, 13쪽.
[27] 위의 자료, 14쪽.
[28] SEC, 독립 이사 기소, 상기 각주 1 참조. 해당 합의는 2024년 10월 1일 법원에 의해 승인되었다. 피고 제임스 R. 크레이기에 대한 최종 판결, 사건번호 1:24-cv-07382 (뉴욕 남부 지방법원, 2024년 10월 1일).
