다양한 경제 및 산업 전문가들은 향후 몇 달 동안 그리고 2026년에 접어들면서 인수합병(M&A) 활동이 증가하기 시작할 수 있다고 예측해 왔습니다. 골드만삭스는 2026년이 M&A 사상 최대 기록을 세울 수 있는 해가 될 것으로 전망하며, 내년 약 3조 9천억 달러 규모의 거래 흐름이 발생하고 이후 몇 년간 지속될 것이라고 예측했습니다. 이러한 전망 대부분은 단순한 추측에 불과했으며, 수많은 외부 요인으로 인해 예측이 어려운 경우가 많았다. 그러나 2026년을 넘어 2030년까지의 시기를 살펴보면, 보다 확실하고 예측 가능한 요인인 다가오는 특허 만료 시점(특허 절벽)으로 인해 제약 및 관련 바이오기술 산업에서 M&A 활동이 급증할 것이라는 강력한 기대감이 존재한다. 이로 인해 주요 제약사들은 수천억 달러 규모의 매출 손실을 입을 수 있다.
특허 절벽은 제약사의 블록버스터 약품이 특허 독점권을 상실할 때 발생합니다. 이는 제네릭 또는 바이오시밀러 제품이 시장에 진입하여 대형 제약사의 매출에 상당한 타격을 주고 연간 수십억 달러의 매출을 사라지게 할 수 있음을 의미합니다. PitchBook에 따르면, 다음 특허 절벽으로 인해 2030년까지 약 1,800억 달러 규모의 제약사 매출이 위험에 처할 것으로 추정되며, 다른 기관들은 이 수치가 더 높을 수 있다고 전망합니다. STAT은 2033년까지 총 4000억 달러의 매출 손실이 발생할 수 있다고 추정하기도 한다.
제약업계는 오랫동안 이러한 특허 만료의 파도를 겪어왔으며, 이는 대개 집단적으로 발생합니다. 가장 유명한 절벽은 2011년부터 2016년 사이에 발생했으며, 리피토(Lipitor)와 싱귤레어(Singulair) 같은 약물의 보호가 종료되었습니다. 그러나 2026년부터 2030년 사이에 발생할 이 '초대형 절벽'에서는 키트루다, 옵디보, 엘리퀴스, 프레브나 13과 같은 약물의 보호가 상실될 예정이며, 이는 향후 5년 내 특허 보호를 잃게 될 초대형 블록버스터 의약품의 극히 일부에 불과하다. 다가오는 '슈퍼 절벽'은 제약 산업이 직면한 주기적 절벽 중 가장 큰 규모가 될 것으로 예상됩니다.
임박한 재정 절벽을 앞두고 제약사들은 자체 연구개발(R&D) 파이프라인을 통한 노력 외에도 특허 상실과 경쟁 심화로 인한 수익 손실을 메우기 위해 다양한 전략을 모색할 것이다. 따라서 과거 사이클에서 그랬던 것처럼, 이들은 이러한 수익원을 보완하기 위해 인수합병(M&A)으로 눈을 돌리고 있다. 후기 단계 파이프라인이나 출시 예정인 제품을 보유한 중소 기업을 인수하면 훨씬 더 빠르게, 그리고 훨씬 적은 위험으로 공백을 메울 수 있습니다. 이를 통해 제약사들은 바이오테크 스타트업의 혁신 엔진을 즉시 활용할 수 있어 성숙한 제품 라인의 쇠퇴를 상쇄하고 파이프라인, 사업 범위, 인력을 더욱 다각화할 수 있습니다. 이러한 움직임은 연구개발 전략의 다양성과 새로운 성장·혁신 영역을 확대하는 효과도 동반합니다. 최근 몇 년간 GLP-1 계열 약물의 놀라운 성공을 포함해 일부 분야에서 막대한 수익으로 이어진 바 있습니다.
그러나 이는 높은 금리(비록 현재 인하 추세에 있지만), 예상치 못한 규제 및 관세(최근 발표된 해외 의약품 제조 관련 예정 관세 포함), 해외에서의 경쟁 심화 등 장애물이 전혀 없을 것이라는 뜻은 아니다. 하지만 이러한 우려에도 불구하고 제약사들은 블록버스터 의약품의 독점권 상실과 이에 수반될 재정적 손실에 대비해 전략을 수립하고 준비하고 있음은 분명하다.
우리는 모두 대규모 M&A의 부활을 기다려왔으며, 많은 산업에서 그 부활은 항상 코앞에 다가온 것처럼 보입니다. 그러나 바이오테크 및 제약 산업에서는 단순한 추측이나 '유동성' 이상의 요인이 작용한다는 주기적 추세를 확인할 수 있습니다. 바로 특허 만료 위기로 인해 대기업들이 혁신과 인수를 통해 추가 수익원을 모색해야 하는 상황입니다. 역사가 반복된다면, 우리가 모두 기대하는 M&A 붐에 한층 더 가까워질 수 있는 활발한 움직임이 이 산업에서 시작되기를 바랍니다.
이러한 예상되는 인수합병(M&A) 활동의 급증은 바이오테크 분야의 투자자와 혁신가들에게도 독특한 기회를 창출합니다. 수년간의 과도한 기업 가치 상승과 성공적인 엑시트 부재 이후, 민간 바이오테크 분야는 자금 제약으로 인해 부분적으로 촉발된 고통스럽지만 전략적으로 중요한 인력 감축을 겪고 있습니다. 이는 이전의 과도한 기업 가치와 유동성 부족으로 인한 투자자 관심 부족에서 비롯된 것입니다. 다가오는 '특허 절벽'과 같은 대규모 주기적 사건, 사기업 가치 하락, 풍부한 인재 풀 속에서 혁신가와 투자자들은 향후 몇 년간 '특허 절벽'으로 인해 예상되는 증가된 M&A 활동의 이상적인 대상이 될 연구개발(R&D) 및 신약 개발에 집중하는 바이오테크 기업을 설립하거나 투자함으로써 다가오는 주기에서 성공적인 유동성 확보를 위한 포지셔닝 기회를 갖게 됩니다.
따라서 벤처 자본을 받은 바이오테크 기업들의 해고와 폐업 소식이 뉴스를 장악하고 있지만, 다가오는 특허 만료로 인해 동일한 기업과 투자자들에게 더 큰 성장과 유동성 확보의 기회가 마련될 수 있다.
