현재의 인공지능(AI) 붐에 대해 닷컴 시대 말기를 연상시키는 불황의 가능성과 함께 많은 논의가 있었습니다. 최근 KMPG는 "25년 3분기에도 벤처캐피털(VC) 투자자들은 AI 모델과 플랫폼을 개발하는 기업들이 분기 최대 규모의 펀딩 라운드를 유치하는 등 AI에 대한 투자를 계속 늘리고 있다"고 보고했습니다. 그리고 이러한 추세는 둔화될 기미가 보이지 않습니다.
전문가들은 우리가 지금 터질 수 있는 AI 거품에 빠져 있는지에 대해 논쟁을 벌일 수 있지만, 과거에 경험했던 호황기와는 달리 이번에는 투자자들이 더욱 신중해지고 있습니다. 2026년에도 AI 스타트업 설립은 계속 급증하겠지만, 실제 제품 시장 적합성과 법적 권리 및 규제 준수에 대한 신뢰할 수 있는 계획을 입증할 수 있는 기업들에 자금이 더욱 집중될 것입니다.
내년 AI 분야를 정의할 것으로 예상되는 세 가지 트렌드는 다음과 같습니다.
투자자 중심의 지속적인 변화
AI 기업에 유입되는 자본이 사상 최고 수준으로 고르게 분배되지 않고 있으며, 이러한 현상은 내년에도 계속될 것입니다. 대부분의 자금이 소수의 성숙한 기업에 집중되고 있습니다. 현명한 투자자들은 더 이상 단순한 실험 자금 조달을 원하지 않으며, 대부분의 후기 단계 자금은 자본력이 풍부한 소수의 시장 선도 기업에게 집중되고 있어 많은 초기 단계 기업들이 구조적 압박을 받고 있습니다.
최근 2025 TED AI 컨퍼런스에서 논의했듯이, 이로 인해 많은 초기 단계의 AI 스타트업은 오늘날 치열한 인재 밀렵 속에서 수익을 확장하거나 엔지니어를 유지하는 데 어려움을 겪고 있는 '두 세계의 이야기'가 벌어지고 있습니다. 따라서 AI 분야의 초기 단계 스타트업은 더 이상 단순히 기술적 잠재력에만 의존할 수 없습니다. 대기업이 스타트업이 따라올 수 없는 보상 패키지로 최고의 인재를 유인하는 시장에서 핵심 엔지니어링 인재를 유지하면서 매출의 고성장을 견인하고 유지할 수 있음을 증명해야 합니다.
투자자들은 또한 앞으로 다가올 법적 및 규제 조사를 가장 잘 견딜 수 있다고 생각되는 기업을 우선순위에 두고 있습니다. 즉, 창업자는 처음부터 기술적 성장뿐만 아니라 장기적으로 법적 및 규제적 내구성을 지원할 수 있는 인프라를 구축해야 합니다. 즉, 모델이 학습하는 데이터와 그 결과물에 대한 법적 권리를 확보해야 합니다.또한 국가, 초국가, 지역, 심지어는 지역 단위의 복잡한 상호 연동 규제 구조를 준수해야 합니다.규제에는 관할권이 있지만, AI 도구는 전 세계 어디에서나 액세스할 수 있습니다.
수평적 AI 스타트업의 지각 변동
내년에는 수직적 전문성이나 에이전트 역량이 부족한 수평적 AI 스타트업들 사이에서 지각 변동이 일어날 것으로 예상됩니다. 투자자들은 독점적인 데이터와 실행 가능한 결과물을 통해 도메인별 문제를 해결하는 기업을 보고 싶어 합니다. 이제 일반적인 AI 플랫폼의 시대는 지나고 규제가 있거나 운영이 복잡한 분야에서 고부가가치의 맞춤형 솔루션을 제공하는 시대로 접어들고 있습니다. 자본은 단순한 모델이 아니라 문제를 해결하는 AI 회사로 흘러갈 것입니다. 차별화되지 않은 AI 플랫폼의 시대는 이제 막을 내리고 있습니다.
M&A의 급증
이 모든 일이 진행되는 동시에 자본 시장도 함께 진화하고 있습니다. 기업공개(IPO) 창구가 조심스럽게 다시 열리기 시작했지만, 벤처캐피털의 지원을 받는 기업에게 공개 시장 진입이 유동성의 첫 번째 원천이 되지는 않을 것으로 보입니다. 대신 2026년에는 상장을 앞두고 전략적 인수합병(M&A)과 세컨더리 거래가 증가할 가능성이 높습니다. 이러한 '프리엑시트' 거래는 긴 유동성 주기를 통해 투자자에게 자본을 돌려줄 뿐만 아니라 잠재적인 IPO를 앞두고 기업의 대차대조표를 강화하는 데 도움이 될 것입니다.
자본은 풍부하지만 선별적으로 투자되는 지금, AI 확장의 다음 단계는 단순히 획기적인 AI 도구를 구축하는 것이 아닙니다. 대신 2026년은 대규모로 법적, 기술적, 시장 조사를 견딜 수 있는 AI 비즈니스를 구축하는 시기가 될 것입니다.
