최고경영자(CEO), 법무책임자(General Counsel), 최고기술책임자(CTO)에게 중요한 것은 더 이상 특허가 중요한가 하는 질문이 아니다. 핵심은 기업이 제품 및 기업 목표와 부합하는 방식으로 지적재산을 식별하고 확보하며 활용하기 위한 의도적인 전략을 갖추고 있는가 하는 점이다.
디지털 헬스 기업들은 핵심 의료 인프라를 구축하고 있다. 인공지능 기반 임상 의사 결정 지원, 원격 모니터링 플랫폼, 디지털 치료제, 데이터 오케스트레이션 시스템은 더 이상 실험 단계가 아니다. 많은 기업에게 이러한 인공지능 시스템 자체가 제품이다. 기술이 기업 가치의 핵심일 때, 그에 걸맞게 보호되어야 한다.
그러나 많은 디지털 헬스 기업들은 여전히 특허 확보를 미래의 고려사항으로 취급하며, 제품-시장 적합성 달성이나 다음 자금 조달 단계 이후에 해결해야 할 과제로 여긴다. 이러한 접근 방식은 점점 더 위험을 초래한다. 오늘날 AI 기반 의료 시장에서 특허는 선택적 법적 수단이 아니다. 기업 가치를 보호하고 방어력을 강화하며 경쟁 우위를 형성하고 손실 위험을 줄이는 전략적 비즈니스 도구이다.
코드에서 역량으로의 전환
역사적으로 많은 디지털 헬스 기업들은 시장 선점 또는 신속한 시장 진출 전략을 채택해 왔습니다. 이 전략은 속도, 영업 비밀, 실행력을 바탕으로 경쟁 우위를 유지하며 특허 보호를 최소화하거나 생략하는 방식이었습니다. 당시에는 기업 제품과 경쟁 환경, 기술 환경이 너무 빠르게 변화하여 특허 보호가 의미가 없다는 가정이 깔려 있었습니다. 그러나 이러한 가정은 더 이상 유효하지 않습니다.
특허는 바로 그 혁신의 층위를 보호하는 데 가장 적합합니다. 특정 소스 코드를 보호하는 저작권이나 부정사용만을 방지하는 영업비밀과 달리, 특허는 기능적 능력을 보호합니다. 특허는 시스템이 어떻게 작성되었는지가 아닌, 어떻게 작동하는지에 대한 집행 가능한 권리를 확립합니다.
잘 설계된 디지털 헬스 특허는 시스템 수준의 기능을 보호합니다. 여기에는 데이터의 수집 및 정규화 방식, 규제 환경에서의 모델 훈련 또는 미세 조정 방식, 출력의 검증 또는 제약 방식, 그리고 임상 환경에서의 의사 결정 운영화 방식이 포함됩니다. 이러한 역량이 진정한 경쟁 우위인 경우가 많습니다.
왜 인공지능이 위험을 높이는가
인공지능은 혁신의 가치와 노출 위험을 동시에 높였다. 한편으로는 인공지능이 신속한 반복과 차별화를 가능케 한다. 다른 한편으로는 경쟁적 모방을 가속화한다. 수년간 개발에 매진한 기능도 이제 자금력이 풍부한 경쟁사가 유사한 모델과 공개 연구를 활용해 몇 달 만에 근사치를 구현할 수 있다.
특허는 균형을 맞추는 역할을 합니다. 경쟁사들이 유사한 시스템을 독립적으로 구축하더라도, 그들이 할 수 있는 것과 할 수 없는 것에 대해 강제 가능한 경계를 설정합니다. 이는 특히 의료 AI 분야에서 중요합니다. 여러 기업들이 종종 중복되는 기술적 접근법을 사용하여 동일한 임상적 또는 운영적 문제를 해결하려 하기 때문입니다.
규제 측면도 존재한다. 의료 분야 인공지능은 규제 기관, 보험사, 기업 고객으로부터 점점 더 엄격한 심사를 받고 있다. 특허는 기술적 독창성과 투자에 대한 객관적 증거 역할을 할 수 있다. 이는 기업이 단순히 기존 부품을 조립한 것이 아니라 의미 있게 차별화된 무언가를 구축했음을 시사한다.
특허와 데이터 전략은 서로 밀접하게 연관되어 있다
흔히 오해하는 점은 데이터 자체가 경쟁 우위의 방어벽이라는 것이다. 독점 데이터는 가치 있지만 데이터 권리는 취약하다. 접근 권한을 상실할 수 있고, 라이선스가 종료될 수 있으며, 규제 해석이 바뀔 수 있다. 특허는 데이터 접근이 보장되지 않을 때도 지속성을 제공한다.
인공지능 기반 디지털 헬스 플랫폼에서 특허는 데이터 자체뿐만 아니라 데이터 활용 방식도 보호할 수 있습니다. 여기에는 개인정보를 보호하면서 민감한 데이터로 모델을 훈련하는 방법, 편향 완화 또는 설명 가능성 기술, 의료 규정 준수 프레임워크 내에서 모델이 작동할 수 있도록 하는 아키텍처 등이 포함됩니다.
HIPAA, 주별 개인정보 보호법 및 새롭게 등장하는 AI 거버넌스 체계를 준수해야 하는 기업들에게 이는 매우 중요합니다. 데이터 전략과 연계된 특허 포트폴리오는 설계 단계에서의 규정 준수를 강화하고 특정 단일 데이터 소스에 대한 의존도를 낮출 수 있습니다.
방어적 가치와 소송 현실
디지털 헬스케어는 더 이상 소송 위험이 적은 산업이 아니다. 특히 해당 분야가 성숙하고 기업 매각이 가속화되면서 특허권 주장이 증가하고 있다. 2020년부터 2025년까지 의료기술 분야에서 특허 소송이 크게 증가했다. 특허를 보유하지 않은 기업들은 취약한 위치에 놓인다. 이들은 반박할 수단이 거의 없으며, 종종 양자택일적 결과에 직면한다: 약세에서 합의하거나 소송을 진행하는 것이다.
신중한 특허 포트폴리오는 이러한 역학을 바꿉니다. 소수의 고품질 특허만으로도 기회주의적 주장을 억제하고 분쟁에서 유리한 고지를 점할 수 있습니다. 이는 소송을 즐기는 태도가 아닙니다. 위험 관리의 문제입니다.
법무 담당자에게 특허는 실사 과정을 투명하게 하고 거래를 원활하게 하는 데에도 기여합니다. 인수 기업과 투자자들은 핵심 플랫폼 기능, 특히 AI가 가치 제안의 핵심인 경우 특허 보호 범위를 점점 더 요구하고 있습니다. 특허 부재는 방어 가능성에 대한 의문을 제기하여 기업 가치 평가에 영향을 미칠 수 있습니다.
타이밍이 그 어느 때보다 중요합니다
특허 전략은 대규모로 급조할 수 있는 것이 아닙니다. 출원을 너무 늦게 하면 권리를 완전히 상실할 수 있습니다. 공개된 정보, 고객 대상 데모, 규제 기관 제출 자료, 심지어 투자자 프레젠테이션까지도 선행기술을 생성하여 보호받을 수 있는 범위를 제한할 수 있습니다.
가장 효과적인 특허 프로그램은 많은 기업이 예상하는 것보다 일찍 시작됩니다. 이는 수십 건의 출원을 성급하게 진행하라는 의미가 아닙니다. 핵심 기술 개념을 조기에 파악하고 공개되기 전에 보호하라는 뜻입니다.
CTO에게는 엔지니어링 팀과 법무 팀 간의 협조가 필요합니다. 엔지니어들은 특허가 혁신을 저해하기 위한 것이 아니라 혁신을 확보하기 위한 것임을 이해해야 합니다. CEO에게는 특허를 순수한 법적 문제가 아닌 비즈니스적 결정으로 다루어야 함을 의미합니다.
전략적 신호로서의 특허
보호를 넘어 특허는 시장에 신호를 보낸다. 특허는 장기적 사고, 기술적 깊이, 방어 가능성에 대한 진지함을 입증한다. 경쟁적인 기업 판매, 특히 의료 시스템 및 지불 기관과의 거래에서 이 신호는 중요하다. 이는 고객이 채택하는 플랫폼이 쉽게 대체되지 않을 것임을 안심시킨다.
인공지능 분야에서 상품화에 대한 회의론이 커지는 가운데, 특허는 진정한 차별화를 이루는 플랫폼과 그렇지 않은 플랫폼을 구분하는 데 도움이 됩니다. 특허는 기술이 어떻게 작동하는지, 그리고 왜 복제가 어려운지에 대한 이야기를 전합니다.
실천 가능한 앞으로 나아갈 길
모든 디지털 헬스 기업이 방대한 특허 포트폴리오를 보유할 필요는 없지만, 모든 디지털 헬스 기업은 특허에 대해 의도적인 결정을 내려야 합니다. 디지털 헬스 기업은 다음과 같이 해야 합니다:
- 상업적 차원에서 그들의 플랫폼을 실제로 차별화하는 요소를 파악하십시오.
- 시스템 수준의 기능과 혁신(예: 추천 AI 엔진의 작동 방식)에 집중해야 하며, 이러한 차별화 요소를 구현하기 위해 설계, 개발 또는 통합된 표면적 특징(예: 최종 사용자 관점에서 추천 AI 엔진이 수행하는 작업)보다는 이를 중점적으로 살펴야 합니다.
- 특허 전략을 데이터 전략, 규제 대응 태세 및 제품 로드맵과 연계하십시오.
- 선택지를 보존할 수 있을 만큼 충분히 일찍 제출하되, 불필요한 소음을 피할 수 있을 만큼 신중하게 제출하라.
- 가장 중요한 것은 특허 사고방식을 보다 광범위한 AI 및 기술 거버넌스에 통합하는 것이다. AI가 의료 혁신의 핵심이 된 세상에서 특허는 더 이상 선택 사항이 아니다. 특허는 지속 가능한 디지털 헬스케어 비즈니스의 기반 시설의 일부이다.
- 소프트웨어 개발 생명주기 동안 기술적 문제 해결의 사례와 세부 사항을 개발자와 엔지니어가 포착하도록 장려하십시오.
차세대 의료 플랫폼을 구축하는 기업들에게 질문은 간단합니다. 기술을 구축할 가치가 있다면, 보호할 가치도 있습니다.
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