Cole Crumples: Waarde speelt geen rol in de meeste gevallen van vaste aanbiedingen
Een 'vast kredietaanbod' hoeft geen bepaalde waardedrempel te overschrijden of alle materiële voorwaarden te bevatten zoals een aanbod volgens het gewoonterecht om de toegang van een kredietverstrekker tot het kredietdossier van een klant te rechtvaardigen. Zoals bankiers maar al te goed weten, staat de Fair Credit Reporting Act (FCRA) een bedrijf alleen toe om toegang te krijgen tot de kredietinformatie van een consument als de consument de transactie initieert of als het bedrijf de informatie gebruikt om een vast krediet- of verzekeringsaanbod te doen. Wat precies een vast kredietaanbod is, heeft tot veel rechtszaken geleid. Vorige week heeft het Seventh Circuit in Murray v. New Cingular Wireless Services, Inc. de broodnodige duidelijkheid en (naar onze mening) verlichting geboden. Het sluit zich daarmee aan bij het First Circuit, dat vorige maand in Sullivan v. Greenwood Credit Union enige duidelijkheid verschaft heeft. Sinds de uitspraak in de zaak Cole v. U.S. Capital (Cole) in 2004 hebben de advocaten van de eisers met enig succes betoogd dat kredietaanbiedingen niet alleen "vast" moeten zijn, maar ook "waardevol" voor de consument. Zij stelden ook dat de aanbiedingen alle materiële voorwaarden moesten bevatten, net als in het gewoonterecht. Murray en Sullivan zeggen iets anders.
In Cole raadpleegde een autodealer uit Illinois het kredietrapport van een inwoner van Illinois om te zien of zij aan bepaalde voorafgaande selectiecriteria voldeed. Dat was het geval, en de dealer stuurde haar een brief waarin stond dat zij vooraf was goedgekeurd voor een krediet van maximaal 19.500 dollar voor de aankoop van een auto. Hiervan was echter slechts 300 dollar gegarandeerd, en in de kleine lettertjes stond dat de eiser naar Florida zou moeten gaan om de 300 dollar te krijgen. De rechtbank in Cole oordeelde dat het aanbod van de autodealer simpelweg niet waardevol genoeg was om het doorzoeken van het kredietrapport van de consument door de dealer te rechtvaardigen. Het kredietaanbod was in feite een advertentie voor de auto, en geen aanbod voor een lening. De rechtbank oordeelde dat Cole haar vordering tegen de dealer kon voortzetten.
Sinds Cole hebben advocaten van eisers in het hele land claims ingediend waarin zij stellen dat kredietaanbiedingen – zelfs als deze niet gepaard gaan met een productaanbieding – geen waarde hebben als ze geen materiële voorwaarden bevatten. Zij redeneren dat de consument zonder die voorwaarden de aanbieding niet eerlijk kan beoordelen. Murray verwerpt dit idee. Volgens Murray is Cole alleen van toepassing op een aanbieding van goederen en niet op een eenvoudige kredietaanbieding. Het feit dat een kredietverstrekker niet alle materiële voorwaarden in een kredietaanbieding vermeldt, doet geen afbreuk aan het vaste karakter van de aanbieding. Als een ontvanger van een aanbieding een bepaald kredietbedrag gegarandeerd krijgt, hoeven de voorwaarden op dat moment niet volledig te worden bekendgemaakt. Bonafide kredietaanbiedingen die niet louter reclame voor producten of diensten zijn, zullen, althans in het Zevende Circuit, niet langer worden beoordeeld om te bepalen of ze waarde bieden voor de klant. De cruciale vraag is nu of de aanbieding "vast" is. Of de rentetarieven te hoog zijn of het krediet te laag, is niet relevant voor het bepalen van de "vastheid" van de aanbieding.
In Sullivan voerden de eisers aan dat een wervingsbrief geen definitief kredietaanbod is als deze niet de cruciale voorwaarden bevat om als contractaanbod te worden beschouwd en zo vaag is dat deze niet kan worden aanvaard. De rechtbank in Sullivan verwierp dit standpunt. Zij oordeelde dat, aangezien "bindend kredietaanbod" een gedefinieerde term is in de FCRA, definities uit het gewoonterecht niet konden worden gebruikt. Een kredietaanbod voldoet aan de wettelijke definitie zolang een kredietverstrekker geen krediet weigert aan een consument die voldoet aan de voorafgaande selectiecriteria.
Er kunnen nog steeds situaties zijn waarin een zogenaamd "vast kredietaanbod" slechts een schijnvertoning is. Stel dat een kredietverstrekker een lijst koopt van potentiële kredietnemers die aan een bepaald profiel voldoen, maar eigenlijk van plan is om elke aanvrager afzonderlijk te analyseren, ongeacht of ze aan de voorafgaande screeningcriteria voldoen. Of stel dat de kredietverstrekker zich gewoon "het recht voorbehoudt om zich terug te trekken door op elk moment dat hij geen geld wil lenen aan een bepaalde consument, zware voorwaarden te stellen". In beide gevallen zal het aanbod waarschijnlijk niet voldoen aan de vereisten van een vast aanbod. Dergelijke praktijken kunnen echter alleen aan het licht komen door middel van onderzoek. De Cole-reeks van zaken werd uitsluitend op basis van de aanbiedingsbrief gecertificeerd. Het verkrijgen van een collectieve certificering zou nu moeilijker moeten zijn, omdat minder brieven op het eerste gezicht zullen worden afgewezen omdat ze geen vast kredietaanbod bevatten.
OCC publiceert definitieve regel
Het Office of the Comptroller of the Currency (OCC) heeft op 24 april 2008 in het Federal Register een definitieve regel gepubliceerd die onnodige regelgevingslasten vermindert en verschillende OCC-voorschriften herziet en actualiseert. De definitieve regel van het OCC treedt op 1 juli 2008 in werking.
De definitieve regel van de OCC is het resultaat van de meest recente herziening van de regelgeving door de instantie en omvat:
- Maatregelen tot actualisering en herziening van de kwalificatienormen en procedures voor kennisgeving achteraf die van toepassing zijn op nationale bankdochterondernemingen
- Lijsten van activiteiten van werkmaatschappijen die zijn toegestaan na het indienen van een kennisgeving achteraf
- Herzieningen om de lasten te verminderen die gepaard gaan met aanvragen voor fiduciaire bevoegdheden en tijdelijke filialen, met kennisgevingen van wijzigingen in de zeggenschap over banken en met vereisten voor het indienen van effectenaangiften.
- Maatregelen om eerder gepubliceerde interpretatieve adviezen met betrekking tot elektronische bankactiviteiten op te nemen
- Maatregelen om de OCC-regels in overeenstemming te brengen met regels die zijn uitgevaardigd door andere federale instanties, de OCC-regels bij te werken om recente wetswijzigingen weer te geven, en technische en conformiteitswijzigingen aan te brengen om de duidelijkheid en consistentie te verbeteren.
Om de definitieve regel te bekijken, ga naar: http://www.occ.gov/ftp/release/2008-47a.pdf.
Juridisch nieuws: Update over rechtszaken op het gebied van financiële dienstverlening aan consumenten maakt deel uit van ons voortdurende streven om actuele informatie te verstrekken over urgente kwesties of brancheproblemen die van invloed zijn op onze klanten en onze collega's.
Als u vragen heeft over dit onderwerp of deze onderwerpen verder wilt bespreken, neem dan contact op met uw advocaat bij Foley.