NLRB geeft advies over de formulering van het handboek voor vrijwillig dienstverband

Het is een goede, standaardpraktijk voor werkgevers om, indien van toepassing, een bepaling op te nemen in hun werknemershandboeken om te verduidelijken dat de arbeidsvoorwaarden in het handboek geen invloed hebben op de vrijwillige status van de relatie tussen de werkgever en zijn werknemers. Dergelijke bepalingen inzake vrijwillig dienstverband zijn nuttig als verdediging tegen mogelijke juridische stappen van werknemers die beweren dat werknemershandboeken afdwingbare arbeidsovereenkomsten vormen. Er ontstond echter enige bezorgdheid over deze praktijk door een uitspraak van een administratief rechter van de NLRB op 1 februari 2012 in de zaak American Red Cross Arizona Blood Services Region (zaak 28-CA-23443). Zoals we eerder hebben gemeld, oordeelde de rechter in American Red Cross dat het laten ondertekenen van een bevestigingsformulier door een werknemer met de tekst "Ik ga er verder mee akkoord dat de vrijwillige arbeidsrelatie op geen enkele wijze kan worden gewijzigd, aangepast of veranderd" een beperking vormde van het recht van de werknemer om op grond van de National Labor Relations Act een vakbond op te richten en collectief te onderhandelen. De partijen hebben hun geschil echter geschikt voordat de NLRB de uitspraak van de rechter heeft beoordeeld, waardoor het standpunt van de NLRB over deze uitspraak onbekend blijft. Op 31 oktober 2012 heeft de waarnemend algemeen adviseur van de NLRB twee adviesnota's uitgegeven waarin de reikwijdte van de uitspraak van de ALJ in de zaak American Red Cross wordt verduidelijkt door de bewoordingen te vergelijken met die in twee andere werknemershandboeken en te concluderen dat deze geen afbreuk deden aan de rechten van werknemers op grond van artikel 7. In een van de zaken bevatte het werknemershandboek van Rocha Transportation de bepaling dat het dienstverband bij Rocha op basis van vrijwilligheid was en dat alleen de president van het bedrijf bevoegd was om een schriftelijke arbeidsovereenkomst te sluiten. In de andere zaak bevatte het werknemershandboek van Mimi's Café een bepaling waarin stond dat de relatie tussen Mimi's en zijn werknemers op basis van vrijwilligheid was, dat niets in het handboek een uitdrukkelijke of impliciete arbeidsovereenkomst creëerde en dat geen enkele vertegenwoordiger van het bedrijf bevoegd was om een overeenkomst aan te gaan die in strijd was met deze vrijwillige arbeidsrelatie. In de adviesnota's maakte de NLRB een onderscheid tussen deze bepalingen en die in de zaak American Red Cross, op grond van het feit dat de bepalingen in de handboeken van Rocha en Mimi's werknemers niet beletten om een vertegenwoordiger voor collectieve onderhandelingen te kiezen en collectief te onderhandelen overeenkomstig hun rechten uit hoofde van artikel 7. Het verschil is dat het formulier dat in American Red Cross moest worden ondertekend, was geformuleerd als een bevestigende "afstand" van het recht van de werknemer om wijziging van de arbeidsrelatie te vragen door middel van de formulering "Ik ga verder akkoord". De bepalingen in de handboeken van Rocha en Mimi informeerden de werknemers daarentegen alleen over de bevoegdheid (of het ontbreken daarvan) van de vertegenwoordiger van het bedrijf om een arbeidsovereenkomst aan te gaan.

Op basis van de adviesnota's van het Amerikaanse Rode Kruis en Rocha and Mimi's Cafe moeten werkgevers die bepalingen inzake "vrijwillig dienstverband" in hun personeelshandboeken hebben opgenomen of overwegen op te nemen, ervoor zorgen dat deze geen bepalingen bevatten die kunnen worden geïnterpreteerd als een uitdrukkelijke "afstand" door werknemers van hun rechten. Bepalingen moeten worden geformuleerd in termen van wat de relatie is en welke bevoegdheid de vertegenwoordigers van de werkgever hebben of niet hebben om die relatie te wijzigen. Wij raden aan om personeelshandboeken in het algemeen en clausules inzake 'vrijwillig dienstverband' in het bijzonder te laten controleren door een ervaren arbeidsrechtadvocaat, om ervoor te zorgen dat dergelijke handboeken voldoen aan de vereisten van de wet en aan de beslissingen en praktijken van de NLRB.