Bedrijfsgeheim versus octrooibescherming: houd rekening met FOIA of verzoeken om openbare documenten
Nu octrooien steeds strenger worden gecontroleerd door de Patent Trial and Appeal Board (PTAB) en de octrooiwetgeving is gewijzigd door de America Invents Act (AIA), overwegen steeds meer bedrijven om hun methoden als bedrijfsgeheimen te behouden in plaats van octrooibescherming aan te vragen.
Een recente uitspraak van het Hooggerechtshof van Wyoming herinnert ons eraan dat bedrijfsgeheimen op verschillende manieren kunnen worden gedefinieerd, waarbij de meest enge definitie vaak wordt toegepast in zaken die betrekking hebben op de Freedom of Information Act of verzoeken om openbare documenten. Het hof heeft in Powder River Basin Resource Council et al. v. Wyoming Oil and Gas Conservation Commission, zaak nr. 2014WY37, drie mogelijke definities van bedrijfsgeheimen vastgesteld:
- Bedrijfsgeheim onder de FOIA: Een geheim, commercieel waardevol plan, formule, proces of apparaat dat wordt gebruikt voor het maken, bereiden, samenstellen of verwerken van handelsgoederen en dat kan worden beschouwd als het eindproduct van innovatie of aanzienlijke inspanningen. Zie Anderson [v. Dep’t of Health & Human Servs., 907 F.2d 936, 943-44 (10th Cir. 1990)].
- Bedrijfsgeheim gedefinieerd door de Restatement (Third) of Unfair Competition § 39: Alle informatie die kan worden gebruikt bij de exploitatie van een bedrijf of andere onderneming en die voldoende waardevol en geheim is om een daadwerkelijk of potentieel economisch voordeel ten opzichte van anderen op te leveren. Zie Briefing.com. v. Jones, 2006 WY 16, ¶ 8, 126 P.3d 928, 932 (Wyo. 2006).
- Bedrijfsgeheim zoals gedefinieerd in de Uniform Trade Secrets Act: Informatie, waaronder een formule, patroon, compilatie, programma, methode, techniek of proces dat: (A) onafhankelijke economische waarde heeft, feitelijk of potentieel, omdat het niet algemeen bekend is en niet gemakkelijk kan worden achterhaald door andere personen die economische waarde kunnen halen uit de openbaarmaking of het gebruik ervan; en (B) het onderwerp is van inspanningen die onder de gegeven omstandigheden redelijk zijn om de geheimhouding ervan te handhaven. Zie Wyo. Stat. Ann. § 40-24-101(a)(iv) (LexisNexis 2013).
Bij de interpretatie van een staatswet inzake verzoeken om openbare documenten heeft de rechtbank "de definitie van handelsgeheimen zoals geformuleerd door federale rechtbanken onder de FOIA" overgenomen. Zij bevestigde verder dat haar "definitie vereist dat er een 'direct verband' bestaat tussen het handelsgeheim en het productieproces". Id. ¶ 38. (interne citaten weggelaten).
Verzoeken om openbare registers kunnen een belangrijke bron van informatie zijn in de fase voorafgaand aan een rechtszaak. Hoewel de beperking van de "directe relatie" kan worden aangetoond in het geval van een productiemethode die als bedrijfsgeheim wordt bewaard, vormt deze wel een extra obstakel voor een bedrijf dat zijn bedrijfsgeheimen wil beschermen. Het is zeker iets dat in overweging moet worden genomen bij het bepalen of het octrooi- of bedrijfsgeheimsysteem voor bescherming moet worden gebruikt, met name wanneer informatie over bedrijfsgeheime methoden moet worden bekendgemaakt aan een regelgevende instantie die onderworpen kan zijn aan een verzoek om openbare registers of FOIA.