Hoewel de trend naar reshoring onmiskenbaar toeneemt, blijft het onzeker of de productie van kleding en confectie naar de Verenigde Staten zal terugkeren. In de jaren zestig werd ongeveer 95% van de kleding die in de VS werd gedragen ook hier gemaakt. Tegenwoordig is het tegenovergestelde waar. Kunnen we het tij weer keren?
De 'vaardigheidskloof' in de kledingindustrie
Toen de kledingproductie naar het buitenland verhuisde, leerde de volgende generatie Amerikaanse arbeiders niet de technische vaardigheden die nodig zijn om kleding te produceren. Veel bedrijven die in eigen land kleding produceren, zijn afhankelijk van oudere werknemers die hun vaardigheden in een andere generatie hebben geleerd en onder de knie hebben gekregen. Zo heeft de denimfabrikant Raleigh Denim in North Carolina voormalige werknemers van Levi Strauss aangetrokken om premium jeans te produceren.
Zoals intellectueel eigendomsadvocaat Scott Kaspar onlangs opmerkte, is opleiding essentieel. Investeren in de opleiding van een nieuwe generatie geschoolde kledingarbeiders zou onze nationale economie een impuls geven, waardoor hopelijk de werkloosheid zou dalen en het bbp zou stijgen. Als Amerikaanse werknemers niet worden opgeleid om dit werk te doen, zal de toekomst van de kledingproductie in Amerika zeker beperkt zijn.
Productiekosten en arbeidsgerelateerde kwesties
Iedereen houdt van een koopje. Maar er zit ook een schaduwkant aan goedkope kleding: die lage prijzen zijn vaak alleen mogelijk dankzij goedkope arbeidskrachten in het buitenland. De fabrieksbrand in Bangladesh in 2013 bracht de problematische arbeidsomstandigheden aan het licht die gangbaar zijn bij de productie van sommige kleding. Als gevolg van dat incident hebben veel bedrijven echter enige verantwoordelijkheid genomen voor de veiligheid van werknemers door het Akkoord inzake brandveiligheid en gebouwveiligheid te ondertekenen. Toch hebben veel grote Amerikaanse kledingretailers het akkoord niet ondertekend.
Het blijft een feit dat wanneer kleding in de VS wordt gemaakt, deze wordt geproduceerd in fabrieken die aan veel strengere arbeidsnormen moeten voldoen, wat resulteert in veel hogere productiekosten. Op korte termijn zouden Amerikaanse klanten in ieder geval hogere prijzen betalen voor in Amerika gemaakte kleding. De hamvraag is: zullen Amerikaanse consumenten met hun geld kiezen voor kleding die 'Made in the USA' is?
Lage productievolumes in Amerika
Hoewel enkele baanbrekende bedrijven kleding produceren in de Verenigde Staten, zijn er maar weinig, zo niet geen, van deze bedrijven die op grote schaal opereren. Waar kleding ook wordt gemaakt, fabrikanten moeten voorbereid zijn om te voldoen aan de enorme vraag van Amerikaanse consumenten, die relatief vaak meerdere kledingstukken kopen. De huidige Amerikaanse kledingindustrie opereert niet op het niveau dat nodig is om de hoeveelheid goederen te produceren waar de markt om vraagt.
Ondanks deze aanzienlijke uitdagingen zijn er kansen voor kledingfabrikanten om de productie terug te halen naar de Verenigde Staten.
Technologieën en processen van de volgende generatie
Amerikaanse fabrikanten kunnen hun efficiëntie verhogen om de arbeidskosten te compenseren door 'slimme' productietechnologieën en -methoden toe te passen. Volgens Manufacture New York, de eerste incubator voor mode, design en productie in het land, verhogen slimme sourcing en duurzame praktijken de levensvatbaarheid van 'Made in USA'-kleding. Ontwerpers leren dat duurzaamheid en afvalvermindering slimme, praktische manieren zijn om zaken te doen in de mode-industrie.
Vereenvoudiging van toeleveringsketens
Binnenlandse productie elimineert de managementproblemen die worden veroorzaakt door het coördineren van een toeleveringsketen die zich uitstrekt over duizenden kilometers, meerdere overheidsinstanties en talen. Deze en andere internationale problemen veroorzaken vaak vertragingen en inefficiënties.
Bovendien vermindert lokale productie de transportkosten en worden internationale juridische en douanekosten vermeden. Daarnaast versterken partnerschappen met lokale leveranciers deze voordelen door dezelfde besparingen door te voeren in een andere laag van de toeleveringsketen.
Overheidsstimulansen
Veel deelstaatregeringen, en zelfs de federale overheid, bieden aantrekkelijke kostenbesparingen aan binnenlandse fabrikanten en aan bedrijven die hun activiteiten terugbrengen naar eigen land. Fabrikanten in Florida kunnen bijvoorbeeld in aanmerking komen voor aanzienlijke belastingvoordelen en vrijstellingen.
Gestroomlijnde aanpassingen
Door in eigen land en lokaal te produceren, hebben ontwerpers en het management meer controle over de producten die ze op de markt brengen. Ze kunnen hun ontwerpen en producten aanpassen zonder te maken te krijgen met de vertragingen en inefficiënties die gepaard gaan met bestellingen bij buitenlandse fabrikanten. Ontwerpers kunnen ook hun productieorders aanpassen aan de marktvraag naar stijlen, kleuren en andere trends. Deze aanpassingen kunnen moeilijk of zelfs onmogelijk zijn wanneer ze afhankelijk zijn van buitenlandse fabrikanten.
Wat heeft de toekomst in petto voor de kledingproductie in de Verenigde Staten? De tijd zal het leren. Maar bedrijven als American Apparel en Karen Kane laten zien dat kledingproductie in eigen land niet alleen mogelijk is, maar ook potentieel winstgevend.