Hof van beroep bevestigt Woody Allen – Als het om werk gaat, is aanwezigheid essentieel
De filmregisseur en komiek Woody Allen wordt gecrediteerd voor de opmerking dat "opkomen 80% van het leven is". Een federaal hof van beroep in New Orleans is nog een stap verder gegaan en heeft geoordeeld dat opkomen voor het werk een vereiste is voor 100%, althans in de meeste gevallen.
De eiseres was een procesadvocaat in dienst van de staat Louisiana. Ze kreeg ernstige gezondheidsproblemen als gevolg van complicaties bij een niertransplantatie. Haar werkgever stond haar tijdelijk toe om thuis te werken, met als doel haar uiteindelijk weer in het personeelsbestand te integreren. Na enkele maanden telewerken wees haar werkgever het herhaalde verzoek van de advocaat om thuis te mogen werken af, maar bood hij haar een alternatieve voorwaardelijke regeling aan. Zij wees dit aanbod af en hernieuwde haar verzoek om thuis te mogen werken. Toen dat verzoek werd afgewezen, spande de advocaat een rechtszaak aan wegens schending van de Americans With Disabilities Act (ADA).
Zoals we in eerdere updates over arbeidsrecht hebben opgemerkt, is thuiswerken of 'telewerken' een steeds belangrijker onderdeel geworden van het Amerikaanse arbeidsleven. Veel werknemers zoeken naar dit soort werk omdat het onder andere een flexibiliteit biedt die niet altijd aanwezig is op de traditionele werkplek. Zoals we echter ook hebben aangegeven, is telewerken voor veel banen niet praktisch en vaak ongewenst op onbepaalde tijd en op fulltime basis. Soms beweert een werknemer dat hij/zij lijdt aan een handicap waardoor hij/zij thuis moet werken en dat de ADA de werkgever verplicht om hierin tegemoet te komen.
De ADA definieert een beschermde "gekwalificeerde" werknemer als iemand die in staat is om "de essentiële functies" van de baan "met of zonder redelijke aanpassingen" uit te voeren. De rechtbank van New Orleans merkte op dat veel eerdere rechtbanken hadden geconcludeerd dat regelmatige aanwezigheid op de werkplek een essentiële functie is van de meeste banen. Bovendien erkent de Equal Employment Opportunity Commission, die de ADA handhaaft, dat voor sommige banen de essentiële taken alleen op de werkplek kunnen worden uitgevoerd en dat telewerken wellicht niet haalbaar is.
Interessant genoeg merkte de rechtbank van New Orleans op dat veel werkgevers een beleid hebben dat telewerken onder bepaalde omstandigheden toestaat, en constateerde zij dat het verplicht stellen van onbeperkt telewerken voor werknemers met een handicap een "afschrikkend effect" zou hebben op een dergelijk beleid.
De conclusie is dus dat 'aanwezig zijn' op het werk meestal een 'essentiële functie' van de baan is en dat een werkgever kan aandringen op die fysieke aanwezigheid. Had Woody Allen dan gelijk? Laten we zeggen dat hij voor 80% gelijk had. Zoals Malcolm Forbes ooit zei: "Aanwezigheid is meer dan alleen maar aanwezig zijn." Maar dat is een onderwerp voor een andere, toekomstige ELU.
