De ontwikkeling van batterijen in de auto-industrie leidt tot de elektrificatie van schepen en vliegtuigen

Met de introductie van de nieuweTesla-vrachtwagen in november werd de aandacht van het publiek getrokken door het idee van emissievrij vrachtvervoer. In de Verenigde Staten wordt meer dan 70% van het vrachtvervoer op een bepaald moment per vrachtwagen vervoerd, en de mogelijke overgang van diesel naar elektrisch zou een dramatische impact kunnen hebben op de uitstoot. Recente ontwikkelingen hebben echter de focus van elektrisch vrachtvervoer verbreed van alleen vrachtwagens naar andere vervoerswijzen, waaronder schepen en vliegtuigen.

Om niet achter te blijven bij het vrachtvervoer, wordt meer dan 90% van alle goederen in de wereld op een bepaald moment per schip vervoerd. Bunkerbrandstof, waarmee 's werelds grootste schepen worden aangedreven, bevat veel zwavel. The Guardian meldde ooit dat "slechts 15 van 's werelds grootste schepen nu evenveel vervuiling uitstoten als alle 760 miljoen auto's in de wereld".  Hoewel scheepswerven en rederijen misschien trager reageren op milieutrends, beginnen sommige gelukkig actie te ondernemen in de trant van de vrachtwagenindustrie. Twee elektrische veerboten varen nu een route van 2,5 mijl tussen Zweden en Denemarken en vervoeren passagiers en auto's tussen de twee landen.  Hoewel het bereik niet indrukwekkend is, heeft een Chinese scheepswerf een elektrisch vrachtschip gelanceerd voor het vervoer van kolen (de ironie is duidelijk) over een afstand van 50 mijl tussen scheepswerven. Toegegeven, de transpacific reis is ongeveer 6000 mijl en het bereik zal een ernstige beperking blijven voor langeafstandstransport.  Maar naarmate de auto-industrie streeft naar verbeteringen in energiedichtheid en oplaadsnelheid, zullen deze verbeteringen ook doorwerken in andere vormen van transport, waardoor volledig elektrisch transport van fabriek naar winkelschap mogelijk wordt.

Net als bij de recente ontwikkelingen in de scheepvaart, boekt ook de vliegtuigindustrie grote vooruitgang. Airbus, Rolls Royce en Siemens werken samen aan de ontwikkeling en het testen van een elektrische turbine. Net als bij schepen zal de energiedichtheid van batterijen op de lange termijn waarschijnlijk de beperkende factor zijn voor de implementatie van volledig elektrische vliegtuigen.  Volgens sommige schattingen neemt de batterijdichtheid elk jaar met twee tot drie procent en tot wel 7% toe, maar de industrie wacht waarschijnlijk nog steeds op belangrijke ontwikkelingen op het gebied van een nieuwe vorm van batterijchemie voordat de vijfvoudige sprong in batterijdichtheid commerciële vluchten met straalvliegtuigen mogelijk maakt. In de tussentijd is gebleken dat de batterijdichtheid voldoende is voor korte afstanden in persoonlijke vliegtuigen en dient deze als een proof-of-concept voor elektrisch vliegen.

Wat we hieruit moeten onthouden, is dat de vooruitgang op het gebied van batterijen, die in eerste instantie werd aangestuurd door de auto-industrie, inmiddels heeft geleid tot aanzienlijke verbeteringen in de batterijdichtheid. Concreet betekent dit dat batterijen nu de omzetting van conventionele brandstoffen naar elektrische energie mogelijk maken in de kortste routes en kleinste toepassingen in respectievelijk de scheepvaart en het luchtvervoer. De auto-industrie zal waarschijnlijk een katalysator blijven en de technologie vooruit helpen in aanverwante sectoren, of het nu gaat om de transportsector of om energieopslag en energieopwekking.