Een overzicht van recente ontwikkelingen op het gebied van klokkenluiders

Whistleblower Developments is een periodiek rapport over belangrijke zaken, beslissingen, voorstellen en wetgeving met betrekking tot klokkenluiderswetgeving en de mogelijke gevolgen daarvan voor uw bedrijf. Recente ontwikkelingen zijn onder meer:

• Rechter oordeelt dat de klokkenluidersregeling van de SEC het opnemen van standaard vertrouwelijkheidsclausules in schikkingsovereenkomsten met beleggers verbiedt
• Het klokkenluidersprogramma van de SEC zet zijn reeks hoge beloningen voort, met meer dan 72 miljoen dollar aan beloningen in het vierde kwartaal van 2021.
• Het jaarverslag van het SEC Whistleblower Program over het boekjaar 2021 laat een recordjaar zien

Rechter oordeelt dat de klokkenluidersregeling van de SEC het opnemen van standaard vertrouwelijkheidsclausules in schikkingsovereenkomsten met beleggers verbiedt

Zoals vermeld in onze meest recente nieuwsbrief, heeft de Amerikaanse districtsrechtbank voor het zuidelijke district van New York in juli 2021 in de zaak SEC v. Collector's Coffee Inc., 19-Civ-4355 (S.D.N.Y. 21 juli 2021) heeft de Amerikaanse districtsrechtbank voor het zuidelijke district van New York in juli 2021 de bewering van de gedaagden verworpen dat SEC-regel 21F-17, die verbiedt om personen te beletten met de SEC te communiceren over mogelijke schendingen van de effectenwetgeving door zich te beroepen op geheimhoudingsovereenkomsten, in strijd is met de regelgevende bevoegdheid van de SEC. Op 17 november 2021 heeft de rechtbank het verzoek van de SEC om een kort geding over regel 21F-17 toegewezen. De gedaagden hadden schikkingsovereenkomsten gesloten met beleggers waarin was bepaald dat de beleggers geen contact zouden opnemen met enige regelgevende instantie, waaronder de SEC. De gedaagden hebben deze overeenkomsten afgedwongen en een belegger aangeklaagd wegens schending van de geheimhoudingsbepaling nadat deze contact had opgenomen met de SEC. In zijn uitspraak in kort geding bevestigde de rechtbank eerst zijn eerdere conclusie dat Rule 21F-17 een juiste uitoefening was van de regelgevende bevoegdheid van de SEC en geen schending vormt van het Eerste Amendement. Ten tweede oordeelde de rechtbank dat het gedrag van de gedaagden in strijd was met Rule 21F-17 en wees de SEC kort geding toe op basis van die vordering. (Zie eerdere nieuwsbrieven over het risico dat vertrouwelijkheidsbepalingen in strijd zijn met Rule 21F-17: klik hier, hier en hier.)

Het klokkenluidersprogramma van de SEC zet zijn reeks hoge beloningen voort, met meer dan 72 miljoen dollar aan beloningen in het vierde kwartaal van 2021.

Hoewel het bedrag lager was dan de meer dan 160 miljoen dollar die in het derde kwartaal van 2021 werd toegekend, begon het SEC Whistleblower Program het boekjaar 2022 van de SEC met meer dan 72 miljoen dollar die in het vierde kwartaal van 2021 werd toegekend. Enkele voorbeelden hiervan zijn:

• Op 7 december 2021 kondigde de SEC een beloning van 5 miljoen dollar aan voor een klokkenluider die de SEC cruciale informatie en hulp had verstrekt, wat leidde tot de succesvolle handhaving van een onder de wet vallende maatregel door de SEC. Bij het vaststellen van de beloning hield de SEC rekening met de snelle melding door de klokkenluider van het vermoedelijke misbruik door de verdachten van de opbrengsten van een effectenemissie, alsook met de deelname van de klokkenluider aan interviews en het verstrekken van documenten tijdens het onderzoek.


• Op 23 november 2021 kende de SEC een beloning van 400.000 dollar toe aan een klokkenluider die de SEC had gewezen op een Ponzi-achtige zwendel, ondanks het feit dat de klokkenluider zelf ook schuldig was aan de zwendel. De hulp van de klokkenluider hielp de SEC uiteindelijk om de zwendel te stoppen en noodhulp te verkrijgen. Hoewel de SEC de mate van schuld van de klokkenluider niet bekendmaakte, merkte zij op dat de klokkenluider niet werd vervolgd en zich niet bewust was van ten minste enkele frauduleuze aspecten van de zwendel. Bij het vaststellen van de beloning heeft de SEC een afweging gemaakt tussen de bijdragen van de klokkenluider aan het onderzoek en de inspanningen om de schade te herstellen enerzijds en de mate van schuld van de klokkenluider anderzijds.


• Op 22 november 2021 heeft de SEC aangekondigd een totale schadevergoeding van 10,4 miljoen dollar aan zeven klokkenluiders in verschillende bedragen verdeeld over drie afzonderlijke rechtszaken.
  
  
  • In de eerste zaak kende de SEC 6,2 miljoen dollar toe aan de eerste klokkenluider en 1,3 miljoen dollar aan de tweede klokkenluider, die beiden nieuwe en belangrijke informatie hadden verstrekt tijdens een lopend onderzoek. De klokkenluiders hadden de SEC namelijk gewezen op wangedrag in verschillende geografische gebieden. De SEC erkende dat de informatie van de eerste klokkenluider belangrijker was dan die van de tweede klokkenluider en merkte op dat de tweede meer dan een jaar had gewacht voordat hij aangifte deed. Bovendien had de eerste klokkenluider intern aangifte gedaan voordat hij aangifte deed bij de SEC en had hij ook informatie verstrekt aan een andere instantie in een gerelateerde zaak.
  
  
  • In de tweede zaak kende de SEC 2,4 miljoen dollar toe aan twee klokkenluiders. De eerste klokkenluider verstrekte informatie die de SEC ertoe aanzette het onderzoek te starten en leverde tijdens het onderzoek interviews en belangrijk bewijsmateriaal. De tweede klokkenluider verstrekte nieuwe informatie die in belangrijke mate bijdroeg aan het succes van de zaak.
  
  
  • In de derde zaak kende de SEC 435.000 dollar toe aan drie klokkenluiders – ongeveer 240.000 dollar aan de eerste twee (gezamenlijk) en 195.000 dollar aan de derde – voor hun bijdrage aan het succes van zowel een gedekte actie als een gerelateerde actie. De eerste twee klokkenluiders brachten de SEC gezamenlijk op de hoogte van frauduleus gedrag, wat de SEC ertoe aanzette een onderzoek in te stellen en gedurende het hele onderzoek assistentie te verlenen. De derde klokkenluider verstrekte in een vroeg stadium nieuwe, gedetailleerde en zeer waardevolle informatie die van cruciaal belang was voor de SEC bij het opbouwen van haar zaak. Wat de gedekte actie betreft, verdeelde de SEC de beloning gelijkelijk over de eerste twee klokkenluiders (gezamenlijk) en de derde. Maar wat de gerelateerde actie betreft, kende de SEC een hoger percentage toe aan de eerste twee klokkenluiders.


• Op 10 november 2021 kondigde de SEC een totale beloning van 15 miljoen dollar aan voor twee klokkenluiders wier informatie en hulp hebben geleid tot een succesvolle handhavingsactie van de SEC. De eerste klokkenluider, die 12,5 miljoen dollar ontving, bracht de SEC op de hoogte van de frauduleuze praktijken en zette de SEC ertoe aan een onderzoek in te stellen. De informatie van de tweede klokkenluider was weliswaar nuttig, maar beperkter en had minder impact dan die van de eerste klokkenluider, waardoor een lagere beloning van 2,5 miljoen dollar gerechtvaardigd was.


• Op 29 oktober 2021 kondigde de SEC een beloning van 2 miljoen dollar aan voor een klokkenluider die, nadat hij eerder al een beloning had ontvangen voor zijn bijdrage aan een handhavingsactie van de SEC, deze beloning kreeg voor het verstrekken van dezelfde informatie die leidde tot een succesvolle gerelateerde actie door het DOJ. De klokkenluider kwam in aanmerking voor deze nieuwe beloning als gevolg van de wijzigingen in de klokkenluidersregeling van december 2020 (onze samenvatting hiervan is hier te vinden), waarin werd verduidelijkt dat een "gerelateerde actie" ook overeenkomsten omvat die door het DOJ zijn gesloten om af te zien van vervolging of om vervolging uit te stellen.


• Op 15 oktober 2021 kondigde de SEC een beloning van 40 miljoen dollar aan voor twee klokkenluiders wier informatie en hulp hebben bijgedragen aan een succesvolle handhavingsactie van de SEC. De eerste klokkenluider ontving een beloning van 32 miljoen dollar voor het verstrekken van informatie die de SEC ertoe bracht een onderzoek in te stellen en die moeilijk op te sporen wangedrag aan het licht bracht. De tweede klokkenluider ontving een lagere beloning van 8 miljoen dollar. Hoewel de tweede klokkenluider tijdens het onderzoek belangrijke informatie verstrekte en een waardevolle ooggetuige was, heeft hij het melden van het wangedrag onredelijk lang uitgesteld, namelijk enkele jaren nadat hij ervan op de hoogte was gekomen.

Het jaarverslag van het SEC Whistleblower Program over het boekjaar 2021 laat een recordjaar zien

Op 15 november 2021 publiceerde de SEC haar jaarverslag over het SEC Whistleblower Program voor het boekjaar 2021 (dat loopt van 1 oktober 2020 tot en met 30 september 2021). Het was een monumentaal jaar voor het programma, waarin verschillende records werden gebroken. In het boekjaar 2021 kende de SEC ongeveer 564 miljoen dollar toe aan 108 personen, waarmee zowel het hoogste bedrag als het grootste aantal personen dat in één jaar werd beloond, werd bereikt. Om dit in perspectief te plaatsen: vanaf de start van het programma in het boekjaar 2011 tot en met het boekjaar 2020, een periode van ongeveer tien jaar, kende de SEC in totaal ongeveer 562 miljoen dollar toe aan 106 personen. Opvallend is dat slechts twee beloningen in het boekjaar 2021 bijna 40% van het totale bedrag van dat jaar uitmaakten: 114 miljoen dollar aan één klokkenluider op 22 oktober 2020 en 110 miljoen dollar aan één klokkenluider op 15 september 2021. Dit waren de twee grootste beloningen tot nu toe, waarbij de laatste het totale bedrag dat sinds de start van het programma is toegekend op meer dan 1,1 miljard dollar bracht. Verder ontving de SEC in het boekjaar 2021 meer dan 12.200 tips van klokkenluiders – een stijging van 76% ten opzichte van het vorige boekjaar en een stijging van meer dan 300% sinds de start van het programma.

Het jaarverslag maakte ook melding van de wijzigingen in de klokkenluidersregeling die op 7 december 2020 van kracht werden. De wijzigingen zorgden onder meer voor een efficiëntere beoordeling en verwerking van vergoedingsclaims en verduidelijkten welke soorten acties als "gerelateerde acties" worden beschouwd. Onze samenvatting van deze wijzigingen vindt u hier.