IP-overwegingen voor start-ups op het gebied van autonome voertuigtechnologie en toeleveranciers in de automobielsector

Veel toeleveranciers en OEM's in de automobielsector hebben plannen aangekondigd om autonome voertuigen (AV's) – en bijbehorende componenten, software en diensten – op de markt te brengen, waarbij ze vaak samenwerken met technologische start-ups om de onderliggende hardware of software te ontwikkelen. Aangezien deze partijen samenwerken om technische oplossingen te ontwikkelen, kan het resulterende intellectuele eigendom (IP) een belangrijke troef worden voor de toeleverancier, de technologische start-up of beide. Als IP rond technische oplossingen niet goed wordt beschermd en vastgelegd, kan dit de bedrijfsdoelstellingen belemmeren en de ontwikkeling en implementatie van AV's vertragen.

Dit artikel beschrijft belangrijke overwegingen voor toeleveranciers in de automobielsector en technologische start-ups om hun intellectuele eigendom te beschermen.

1. Wat is een IP-strategie?

Een IP-strategie die aansluit bij de korte- en langetermijndoelstellingen van het bedrijf is essentieel om AV-gerelateerde systemen, componenten, software en diensten succesvol op de markt te brengen. Een goed uitgevoerde IP-strategie stelt de eigenaar van de IP-activa in staat om deze activa te benutten tijdens onderhandelingen, hun waarde te verhogen, hun innovaties publiekelijk te promoten in marketingmateriaal, concurrenten buiten te houden en hun IP te gelde te maken door een op royalty's gebaseerde inkomstenstroom te genereren.

De IP-strategie moet beschrijven hoe en wanneer de technologie-startup en de autoleverancier hun gezamenlijke of respectieve intellectuele eigendom zullen nastreven en beschermen op een manier die past bij de bedrijfsdoelstellingen, en waarbij ook rekening wordt gehouden met het eigendom van de resulterende intellectuele eigendom. De IE-strategie moet de groei- en exitstrategie van de technologische start-up ondersteunen en tegelijkertijd de doelstellingen van de autoleverancier om toetredingsdrempels te creëren, ondersteunen. Een ideale IE-strategie is een strategie die waarde creëert, risico's vermindert en voor beide partijen realistisch haalbaar is, waardoor de succesvolle introductie van AV's op de markt wordt vergemakkelijkt.

2. Hoe beschermt de IP-strategie vertrouwelijke concurrentiegevoelige informatie?

Een IP-strategie en -plan maakt gebruik van juridische instrumenten om de eigen concurrentie-informatie van een bedrijf te identificeren en vast te leggen, en moet rekening houden met alle inherente uitdagingen die voortvloeien uit de bedrijfscultuur, het versnelde ontwikkelings- en implementatieschema en de strategische doelstellingen van het bedrijf.

Startups die zich in een vroeg stadium van AV-technologie bevinden, kunnen met verschillende culturele uitdagingen te maken krijgen, waaronder de openheid waarmee oprichters soms met derden over hun innovaties praten. Dit kan gebeuren wanneer ze werken in een gezamenlijke werkomgeving waar mensen ideeën met elkaar uitwisselen, of tijdens eerste gesprekken bij het werven van nieuw talent of potentiële partners.

Zelfs nu het bedrijf de beginfase achter zich laat, ontstaan er nieuwe uitdagingen door de noodzaak om openbare bekendmakingen te doen om potentiële klanten te overtuigen of om regelgevende instanties te informeren over zijn AV-gerelateerde innovaties. Veelvoorkomende scenario's voor onbedoelde openbare bekendmaking van intellectueel eigendom zijn onder meer:

• Een technologische start-up die een nieuwe hardwarecomponent of softwarealgoritme demonstreert aan een toeleverancier in de automobielsector.
• De autoleverancier maakt zijn plannen voor de inzet van autonome voertuigen bekend
• Experimenteren met AV op de openbare weg
• Discussies die plaatsvinden bij het aantrekken van kapitaal of het werven van talent
• Het publiceren van een whitepaper of scriptie of het geven van een presentatie op een conferentie
• Het verkopen of te koop aanbieden van een voertuig waarin de nieuwe sensor is ingebouwd voor het verzamelen van gegevens of een back-endproces zonder medeweten van de eigenaar van het voertuig.

Bedrijven kunnen ook voorbijgaan aan de bescherming van hun intellectuele eigendom met betrekking tot hun software-gerelateerde innovaties, zoals hun kunstmatige intelligentie of algoritmen die worden gebruikt om de veiligheid, nauwkeurigheid, betrouwbaarheid, robuustheid, efficiëntie of gebruikerservaring van de AV te verbeteren.

Het opstellen en uitvoeren van een effectieve IP-strategie is essentieel om in een vroeg stadium, voordat er openbare bekendmakingen plaatsvinden, IP-bescherming te verkrijgen. Om eigen concurrentiegevoelige informatie te beschermen, moet het bedrijf een plan en proces opstellen om de functionele kenmerken van zijn oplossing te identificeren die het onderscheiden van de concurrentie, evenals de innovaties die dergelijke kenmerken mogelijk maken. Het bedrijf moet vaststellen welke personen of partijen hebben bijgedragen aan de innovatie en vervolgens bepalen welke instrumenten uit de toolbox van IP-bescherming (handelsgeheim, auteursrecht, handelsmerk, octrooi of contractueel) moeten worden ingezet om de innovatie te beschermen.

Nadat de IP-tools ter bescherming van de innovatie zijn geïdentificeerd, moet het bedrijf actie ondernemen of samenwerken met externe adviseurs om het IP-actief te creëren. Acties kunnen bestaan uit het indienen van een octrooiaanvraag, het sluiten van geheimhoudings- of non-disclosureovereenkomsten, het registreren van handelsmerken en auteursrechten, en ervoor zorgen dat documenten worden gemarkeerd en vertrouwelijk worden bewaard.

3. Hoe houdt de IP-strategie rekening met eigendom?

Het uiteindelijke doel van een IE-strategie is het verkrijgen van eigendom, zodat IE te gelde kan worden gemaakt. Het is daarom niet voldoende om alleen maar IE-activa te creëren zonder ook een plan te hebben om het juiste eigendom of de juiste rechten te behouden.

Bij gebrek aan een formele overeenkomst inzake eigendom van intellectuele eigendom, kunnen de rechten die voortvloeien uit of afgeleid zijn van een dienstverband of adviesrelatie van een individu onbedoeld worden opgegeven of in handen komen van een ander bedrijf. Als onderdeel van een strategie inzake intellectuele eigendom moeten bedrijven maatregelen nemen om ervoor te zorgen dat zij de eigendom van de intellectuele eigendom behouden voordat zij met andere partijen gaan samenwerken. Evenzo moeten toeleveranciers in de automobielsector die in het verleden mogelijk niet hebben samengewerkt met technologische start-ups, zich bewust zijn van mogelijke culturele verschillen in de manier waarop zij werken, zoals vage of niet-bestaande concurrentiebedingen, en het gemak en de snelheid waarmee werknemers van het ene technologiebedrijf naar het andere kunnen overstappen. Het nalaten van maatregelen om het eigendom van intellectuele eigendom te behouden, kan kostbaar blijken te zijn en zowel de kapitaalvorming als de productontwikkeling belemmeren.

Om deze en andere risico's met betrekking tot intellectueel eigendom te beperken, voeren investeerders in technologische start-ups doorgaans een due diligence-onderzoek uit om na te gaan of er problemen zijn met betrekking tot de eigendom van intellectueel eigendom. Als de start-up geen maatregelen heeft genomen om de eigendom van zijn intellectueel eigendom te beschermen en te behouden, kan dit een belemmering vormen voor de commercialisering van zijn innovaties met andere bedrijven.

Een uitgebreide IP-strategie kan een cruciale rol spelen voor zowel autoleveranciers als technologische start-ups bij het succesvol ontwikkelen en implementeren van AV-oplossingen, terwijl valkuilen en uitdagingen op het gebied van IP-bescherming en eigendom worden vermeden.

Voor meer informatie over dit en andere actuele onderwerpen in de auto-industriekunt u hier klikkenom de whitepaper van Foley te downloaden, Top Legal Issues Facing the Automotive Industry in 2019 (Belangrijkste juridische kwesties voor de auto-industrie in 2019).