Automotive MarketTrends | September 2019, nummer 3

Welkom bij de nieuwste editie van Foley'sAutomotive MarketTrends-nieuwsbrief, waarin we de belangrijkste trends in de sector blijven belichten. In deze uitgave richten we ons op tips voor het opstellen van commerciële overeenkomsten, en meer specifiek op overeenkomsten met betrekking tot garanties en schadevergoeding, aansprakelijkheidsbeperkingen en schadevergoedingen, en strategieën voor het beschermen van vertrouwelijke informatie.

Voorwaarden met betrekking tot garanties en schadevergoedingen, evenals afgeleide rechtsmiddelen, zijn belangrijker dan ooit geworden in de auto-industrie, gezien het recordaantal terugroepacties en garantiecampagnes dat de afgelopen jaren is gestart. Bovendien wordt in de garantie-kostenterugverdienprogramma's die in de hele industrie zijn gestart, meer belang gehecht aan het onderhandelen over en opstellen van contractvoorwaarden die een accurate weerspiegeling zijn van de rollen van de partijen en die de risico's verdelen op basis van die rollen en de intenties van de partijen. 

Tips voor het opstellen van garanties en vrijwaringsclausules

Garanties vormen de kern van een contract tussen een koper en een verkoper. Eenvoudig gezegd is de belangrijkste tip voor het opstellen van een goede uitdrukkelijke garantieclausule voor auto-onderdelen of -assemblages om vast te leggen wat de leverancier de koper belooft dat zijn onderdelen zullen doen. De uitdrukkelijke garantieclausule moet een lijst bevatten van de prestatie-eisen en technische specificaties waaraan de onderdelen moeten voldoen. Uitdrukkelijke garanties moeten een objectieve maatstaf bieden voor de prestaties in het kader van het contract. Zo is het bijvoorbeeld nauwkeuriger en beter meetbaar om te eisen dat een onderdeel aan specifieke technische specificaties of cyclustestvereisten voldoet, dan vage formuleringen te gebruiken waarin wordt geëist dat een onderdeel "vrij van defecten" of "verkoopbaar" is. Als de leverancier standaard, kant-en-klare onderdelen aan de koper verkoopt en geen idee heeft wat het eindgebruik van de onderdelen door de koper zal zijn, dan moet de verkoper geen brede garantie ondertekenen die een uitdrukkelijke ontwerpgarantie of een garantie van geschiktheid voor een bepaald doel omvat. In plaats daarvan zal de leverancier alle impliciete garanties en alle andere uitdrukkelijke garanties die niet specifiek in het schriftelijke contract van de partijen zijn vastgelegd, willen afwijzen.

Schadeloosstelling heeft meestal betrekking op vorderingen van derden. Gebieden die doorgaans onder schadeloosstellingsbepalingen vallen, zijn onder meer: (i) nalatigheid en opzettelijk wangedrag; (ii) inbreuk op intellectuele eigendomsrechten; (iii) schending (die schade of vorderingen van derden veroorzaakt); (iv) niet-naleving van wetten; of (v) persoonlijk letsel of materiële schade. Bij kennisgeving van de vordering van een derde partij vereisen schadevergoedingsbepalingen dat de ene partij de andere partij verdedigt en vrijwaart tegen vorderingen van derden die voortvloeien uit een van deze scenario's.

Goed opgestelde vrijwaringsbepalingen moeten het volgende aangeven: (a) wat een redelijke kennisgeving inhoudt; (b) welke partij verantwoordelijk is voor het selecteren van juridisch adviseurs; (c) welke partij de bevoegdheid behoudt om een schikking te treffen; (d) de algemene categorieën kosten die worden gedekt (met inbegrip van de betaling van advocatenhonoraria, vonnissen en/of eventuele schikkingsbedragen); en (e) de vereiste dat de partij die de verdediging aanbiedt (d.w.z. schadevergoeding vraagt) meewerkt aan de verdediging van de vordering door documenten, getuigen enz. te verstrekken.

Beperkingen van aansprakelijkheid en schadevergoeding

Rechtspraak, waaronder de uitspraak van het Zevende Circuit uit 1976 in Berwind Corp. tegen Litton Indus., Inc., 532 F.2d 1, heeft een grote invloed gehad op de manier waarop verkopers aansprakelijkheidsbeperkingen (zoals uitsluitingen van gevolgschade en algemene schadeplafonds) opnemen in contracten voor de verkoop van goederen, op grond van de redenering die de rechtbanken hebben gebruikt om een aansprakelijkheidsbeperking niet af te dwingen. Op basis van jurisprudentie zijn onder meer de volgende opstellingstechnieken ontwikkeld:

Scheid aansprakelijkheidsbeperkingen van garanties. Beoefenaars en verkopers moeten de aansprakelijkheidsbeperkingen in een afzonderlijk artikel van de overeenkomst opnemen, zodat een rechtbank niet kan oordelen dat de aanwezigheid van een uitsluiting van gevolgschade in een garantiebepaling betekent dat de partijen de intentie hadden dat de koper alleen in een garantieclaim geen recht zou hebben op gevolgschade.

Maak aansprakelijkheidsbeperkingen duidelijk zichtbaar. Deze vereiste wordt over het algemeen geïnterpreteerd als zou de aansprakelijkheidsbeperkingsbepaling in VETGEDRUKTE LETTERS EN HOOFDLETTERS moeten worden weergegeven. Artikel 2 van de Uniform Commercial Code bepaalt dat "gevolgschade kan worden beperkt of uitgesloten, tenzij de beperking of uitsluiting onredelijk is..." UCC § 2-719(3). Rechtbanken achten een disclaimer voor gevolgschade tussen twee commerciële partijen zelden onredelijk. Niettemin concludeerde de rechtbank in Carter v. Exxon Co. USA, 177 F.3d 197, 207-209 (3rd Cir. 1999) dat de toepassing van de disclaimer voor gevolgschade in een overeenkomst tussen twee commerciële partijen onredelijk was, en oordeelde:

"De disclaimer is niet voldoende opvallend. De paragraaf heeft geen titel en de cruciale bewoordingen die de aansprakelijkheid van Exxon beperken, zijn niet vetgedrukt of gemarkeerd. Er zijn dus geen aanwijzingen dat deze verstrekkende disclaimer belangrijker zou kunnen zijn dan andere bepalingen in de paragraaf of de overeenkomst."

De rechtbank vond het ontbreken van een titel of markering bijzonder verontrustend omdat de disclaimer verborgen was in een paragraaf die bedoeld was om voordelen te verlenen aan de eiser.

Vermeld expliciet dat aansprakelijkheidsbeperkingen van toepassing zijn op "onrechtmatige daden" en/of "nalatigheid". Door specifiek te verwijzen naar onrechtmatige daden wordt duidelijk dat de aansprakelijkheidsbeperkingen zowel van toepassing zijn op vorderingen wegens onrechtmatige daad als op vorderingen uit hoofde van een overeenkomst.

Strategieën voor het beschermen van vertrouwelijke informatie

In de zeer competitieve auto-industrie behoren de bedrijfseigen informatie en processen van een onderneming tot haar meest waardevolle activa. Hoewel formeel erkend intellectueel eigendom, zoals octrooien, een cruciaal onderdeel vormt van de portefeuille van een onderneming, reikt bedrijfseigen informatie verder dan formeel intellectueel eigendom en omvat het ook zaken als productieprocessen, gegevens en testresultaten, 'knowhow' binnen bepaalde soorten productie en belangrijke commerciële informatie, zoals prijsstelling en bedrijfsplannen. De bescherming van deze belangrijke activa kan het verschil betekenen tussen succes en mislukking.

Waar mogelijk moeten bedrijven overwegen om kritieke processen en ontwerpen te beschermen door middel van een octrooi. Wanneer bedrijfseigen informatie niet octrooieerbaar is of het verkrijgen van octrooibescherming om andere redenen onpraktisch is, hangt de bescherming van bedrijfseigen informatie vaak af van het handhaven van de vertrouwelijkheid van de informatie. Bedrijven moeten er met name voor zorgen dat er een passende geheimhoudings-/non-disclosureovereenkomst is voordat ze bedrijfseigen informatie aan derden (waaronder klanten, leveranciers en onafhankelijke contractanten) bekendmaken. Het vrijgeven van informatie zonder dat er vertrouwelijkheidsmaatregelen zijn getroffen, kan ertoe leiden dat het bedrijf alle wettelijke bescherming verliest waarop de informatie anders recht zou hebben gehad.

Binnen het bedrijf moet de toegang tot vertrouwelijke informatie beperkt blijven tot diegenen die de informatie nodig hebben om hun taken uit te voeren. Deze personen moeten zich bewust zijn van hun plicht om dergelijke informatie vertrouwelijk te behandelen. Wanneer een persoon toegang heeft tot bijzonder gevoelige vertrouwelijke informatie, moeten bedrijven, voor zover dit wettelijk is toegestaan in een bepaald rechtsgebied, overwegen om concurrentiebedingen op te leggen om het risico te beperken dat de persoon het bedrijf verlaat en zijn of haar kennis van dergelijke vertrouwelijke informatie meeneemt naar een concurrent.

Ten slotte moeten bedrijven ervoor zorgen dat ze niet onbedoeld de kroonjuwelen van het bedrijf weggeven als onderdeel van het contractproces. Veel contracten, waaronder veel algemene voorwaarden van kopers, bevatten bepalingen die de koper eigendom of licenties verlenen op intellectueel eigendom en andere informatie die verband houdt met de relatie. In veel gevallen is dit gepast. Bedrijven moeten echter zorgvuldig dergelijke bepalingen controleren en ervoor zorgen dat ze niet te ver gaan, met name met betrekking tot rechten die kunnen worden verleend met betrekking tot achtergrondinformatie over intellectueel eigendom die elke partij in de relatie inbrengt. Door deze strategieën en andere best practices te volgen, kunnen bedrijven hun eigendomsinformatie beschermen.

Waar gaan we heen?

De toekomst van de automobieltechnologie vormgeven

De Automotive and Technology Industry Teams van Foley organiseren op dinsdag 29 oktober in Santa Clara, Californië, een peer-to-peer-programma voor senior executives, waarbij marktleiders zullen spreken over technologische innovaties op het gebied van elektrische voertuigen en autonome voertuigen, investeringstrends en financieringsmodellen, en de impact van regelgeving in de VS, China en de EU.

Dit evenement trekt bijna 100 marktleiders, ondernemers, investeerders en juridisch adviseurs die inzicht willen krijgen in de technologie, investeringen en regelgevende veranderingen die van invloed zijn op autonome en elektrische voertuigen. Blijf op de hoogte voor meer details!

Foley Bronnen

De uitdagingen waarmee de auto-industrie wordt geconfronteerd, veranderen net zo snel als auto's van de assemblagelijn rollen. Abonneer u op de blog Dashboard Insights van het Automotive Industry Team van Foley en blijf voorop lopen met actuele analyses van nieuwe juridische en zakelijke ontwikkelingen in de auto-industrie.

Voor een diepgaande analyse van de belangrijkste juridische kwesties waarmee de auto-industrie in 2019 te maken krijgt, heeft het Automotive Industry Team van Foley een uitgebreid rapport opgesteld waarin wordt onderzocht hoe het juridische landschap er in 2019 en daarna waarschijnlijk uit zal zien.